第4章 坂本辰馬《真紅の薔薇》

「おんしゃー、ひょっとして唖かや？」

　坂本は隣の女の顔を覗き込みながら声をかけた。
　その日は大雪に見舞われ、坂本らは洞穴に退避していた。
　天人の圧倒的武力を前に戦況は悪化の一途をたどっていた。
　徐々に後退し、対幕府軍は片田舎の奥深い山へと追いやられている。

「……違う」

　初めて女は口を聞いた。
　坂本は安堵した表情で息を吐いた。

「何じゃー、喋れるやか。ちっくと心配したぜよ」

　知り合って何日も経っているのに、女は一言も口を開かない。
　もしかしたら、口が聞けないのかもしれない。
　ならば、無神経にベラベラと喋って傷つけていたのではないかと、坂本は不安になっていた。

「おんし、名は何ちゅう？」

　ためらいつつも口を開く。

「……□□、○○」

　ようやく知ることの出来た名前。
　坂本は笑顔を浮かべた。

「○○か。おんし程、無口な女に出逢ったがは初めてじゃ」

　それはお互い様だと○○は思う。
　坂本程よく喋る男には初めて出逢った。

「おんし、まだ諦めておらんじゃろう？」

　○○は頷いた。
　各地で蜂起している浪士の中には、刀を捨てて投降し始めている者もいるという。
　だが、少なくともこの雪山にいる者は誰一人として諦めてはいない。
　戦況を立て直し、再び勝鬨を上げるための機会をうかがっている。
　一人になっても、○○は投降するつもりはない。
　負けを受け入れるくらいならば死を選ぶ。