第4章 坂本辰馬《真紅の薔薇》

「今年もこじゃんと積もっちゅう」

　深雪に埋もれた土を踏み締めながら、坂本は周囲を見回す。
　まだ十一月の半ばだというのに、辺り一帯の山々は雪に覆われている。
　あの日も、大地はすっかり雪に覆われていた。

「○○」

　一輪の花を取り出して雪上へと添えた。
　何者にも穢されていない新雪にも紛れそうな程に真っ白い、純白の薔薇。
　この花を届けるのは何度目だろう。

「会いに来たぜよ」

　攘夷戦争に参加して間もなく、坂本はある女性と出逢った。
　この場所で別れることになる、□□○○という名の女性。
　目を閉じ、両手のひらを合わせる。昔の情景が瞼に浮かぶ。
　今日と同じように雪に覆われた大地。雪上に飛び散る、真っ赤な鮮血。

「○○」

　空を見上げた。
　あの日とは打って変わった晴天。
　強風に煽られた雲が北へと素早く流れ去る。
　それはまるで時の速さを示すよう。あれから随分と月日が経った。

「おんしゃ、どこにおるがか」

　その亡骸は、どれだけ捜しても見つけることは出来なかった。


《真紅の薔薇》


「おんし、女かや？」

　攘夷戦争に参加して間もない頃のこと。
　坂本は屈強な男達の中に、一人だけ女のような細い体をした男を見つけた。
　よく見ればそれは男ではなく、正真正銘の女だった。

「まっこと驚いたぜよ。確かに地球の一大事じゃ。男も女も関係なか。じゃが女はなかなかおらんき、実に感心じゃ！」

　女は坂本を睨んでいるが、気にしていないのか気づいていないのか、大口を開けて笑っている。

「わしは坂本辰馬っちゅーもんじゃ。おんし、名は何ちゅう？」

　女は答えずに立ち上がった。坂本を背にして歩き出す。

「どこに行くがか？」

　坂本は大声でその背中に言葉をかける。

「あ、厠か？　厠なら向こうぜよ！」

　デリカシーの欠片もない言葉を背に受けながら、女は木々の先へと姿を消した。