第28章 土方十四郎《ハッピーバースデーの夜に》

「今日は本当にありがとうございました」

　○○は深々と頭を下げた。
　土方は○○のいない側の空に向け、煙を吐いた。

「終わったなら、さっさと帰れ」

　煙と共に、心にもない言葉を吐き出す。

「ご迷惑でしたよね。本当に申し訳ありませんでした」

　○○の声は微かに震えていた。
　その顔を見ると、目に見える程に真っ青になっていた。

　中庭に降りる土方の表情を○○は見ていた。
　その顔には機嫌の悪さが滲み出ていた。
　このような催しを土方が好意的には受け止めないだろうことは、○○もわかっていた。
　迷惑をかけたことを一言謝罪し、礼を述べるために追って来たが、こんな風に拒絶されるとは思っていなかった。

「失礼します」
「待て」

　今にも駆け出していなくなりそうだった○○の腕を、土方は掴んだ。
　このまま帰したら、○○は二度と屯所に現れない気がした。

「悪かった」

　○○は真選組のことを考え、今日の催しを企画してくれたはずだ。
　悪評高い真選組の企画を通すためには、相当の苦労もあったはずだ。
　かけるべき言葉は労いと感謝以外の何物でもない。
　それを、個人的な妬みで非のない○○を傷つけるような真似をした。最低だ。