第8章 飛び級しますッ《場地圭介》

「結婚してくださいッ！！！」
「……は？」



出会いは、そう。
来年に大学受験を控えた、高校2年の初夏だった。



初夏、と言えども6月下旬。
数日後には7月に突入する。
早く夏休みにならないかなぁ、なんて思いながら道端の小石を蹴り、まだ沈みそうにない夕日をボーッと見つめる。

梅雨が明けたのに、未だにじめじめとした髪の大敵である湿気に嫌気がさしながらも、その日も塾の帰り道を歩いていた。

カバンに入っている無駄にぶ厚い参考書が重たいし、お腹すいたし、お昼のお弁当の大好きなミートボールを友達にかっさらわれたショックが未だに消えないし、塾で渡された絶対に一晩で終われるわけがない量の宿題をこの後、家でやらなきゃいけないと考えるのも憂鬱だし。

あしたの塾の時間に提出？ふざけてんの？無慈悲にも程がある。学生はヒマじゃないんだよ。忙しいんだよ、遊ばなきゃいけないんだよ学生はぁッ！！



ってことで寄り道をしよう。

つい最近、帰り道の一本隣の住宅街に、ペットショップが開店したという話をミートボールを奪った友達から聞いた。

友達が行きたがっていたお店だから、行ったことをあした自慢してやろう。
フフン、ちょっと気持ちが晴れたぞ。



「…あー、あそこかなぁ」



夕日はまだ沈んでいないけど、時刻は6時半前。
閉店していてもおかしくはないけど……ラッキー！まだ明かりがついているし看板もお店の外に出ている！



「にゃんこいるかなぁ、いたら撫でさせてもらえるかなぁ」



ぶつぶつ独り言を呟いて、すれ違う人々にチラ見されても気にせず、お店へ近づく。
あと数メートル…という所まで行った時、お店から誰かが出てきた。
短い黒髪の、昼間の猫みたいな目をした男の人。
エプロンをしているから…たぶん店員さんだ。

にゃんこがいるかどうか聞いてみよう。



「すいませーん」
「…え、あ、はい！なんですか」
「にゃん…猫ってお店にいます？」
「あー、いますよ。今さっきご飯食べたばっかで寝てるやつ多いですけど」
「大丈夫です！見てもいいですか？」
「どーぞー」



にゃんこがいるなら最高だ！
あわよくば常連に…！

なんて、にゃんこや他の物を買うわけでもないのに、張り切ってお店に足を踏み入れた…瞬間。



「おーいらっしゃ…」



冒頭の通りである。