第17章 殺したくてたまらないという顔

　──第56回壁外調査　1日目　夕方


　深くかぶったフードの下でアリアは顔を歪めた。
　前を走るリヴァイが振り返る。同じようにフードをかぶった彼の顔も、やはり険しくなっていた。


「全員ついてきているか！」

「はい！　全員います！」


　夕日がゆっくりと沈み始めたころ、季節外れの大雪が降り始めた。

　最初は粉雪程度だったというのに気づけば風が吹き始め、視界が白く染まっていった。耳元で風の吹き荒ぶ音が鳴り、手綱を握りしめた両手が凍りついていく。
　辛うじて隣を走るエルドやグンタの姿は見えているが、前方のリヴァイの姿はどんどん遠くなっていった。このままでは見失ってしまう。


「兵長！」


　もう少し走るスピードを緩めてもらおうとアリアは声を張り上げた。
　そのとき、ひときわ強い風が吹き、フードが視界を覆う。次に前を向いたときにはすでにそこにリヴァイの姿はなかった。


「リヴァイ兵長！！」


　腹から声を出す。
　しかし返事はない。

　アリアは思わず唇を噛んだ。


「アリアさん！　兵長が、」

「グンタ、エルド、わたしのそばに寄れ！　ペトラとオルオはわたしたちのすぐ後ろから離れるな！」


　幸いなことに見失ったのはリヴァイだけだ。
　グンタとエルドはアリアに言われた通り、馬を寄せる。互いの手綱を握れる距離だから、そう簡単にはぐれることはないだろう。後ろにもぴたりとペトラとオルオが距離を詰めた。


「リヴァイ兵長を見失ったため、指揮はわたしがとる！　巨人を見つけ次第すぐに報告を！」

「「了解です！」」


　指示も通る距離にいる。
　そのことに安堵しながらも、アリアは歯を食いしばった。
　
　視界は最悪。吹き荒ぶ風のせいで巨人との接近にも気づきにくい。その上、寒さで体は強張り、いざというときにいつも通りの動きができるとは思えない。

　もし今、巨人が現れたら──


「前方に9m級の巨人を視認！」


　オルオの声に、アリアは己の不運を呪った。