第15章 猫とまたたび　【煉獄】

ーーーーーーーーーー



「…俺は…？」





目を覚ますと、自宅ではない天井。






「お目覚めになりましたか？」






そう声をかけたのは、藤の家紋の家の女将。



「しばらく長いこと眠られておりましたよ。お疲れだったのですね。」



「奏さんは？」


「さぁ？…ここにはそのような名前の者は…。」






そんなはずはない。
彼女は確かに存在し、俺の前に現れた、


ここに身を置いてもらい
確かに想いが通っていた。





だが、俺は女将の言っていることを否定する気はなかった。




「そうか…。夢を見ていたようだ。」



俺は確かに彼女といることで、鬼殺を辞めたくなった。

柱になることを放棄して、彼女と一緒にいたい。




そう思った。





でも、それならば
今宵も鬼に命を脅かされている人々はどうなる？
母との約束はどうなる？




俺の責務は何か…。






「よもや。君はそれを俺に忘れるなと言ってくれているのだな。」





それから、一度も俺の前に彼女が現れることはなかった。

もっとひどい喪失感に襲われるかと思ったが、
意外とすんなり、この現実を受け入れていた。







ある日、街を歩いている時、赤い椿の花に鈴のついた髪飾りを見つけた。
迷わず俺はそれを買い、彼女に出会った林へと向かう。




そこに彼女はいない。
それは分かっていたのに、何故かそこに来ていた。




「元気でいてくれ、」



そっとその場に髪飾りを置き、俺の初恋は終わりを告げた。