第28章 初枝さんの思惑

そういえば、とふと疑問を抱く。

初めて坊ちゃんの笑顔を見たのはいつだろうか。

もう20年も前のことだ。

覚えていない。

けれど、とても感動した気持ちだけは、微かに残っている。



「おばば！終わりましたー」



真面目に掃除した訳でないのに、一丁前に顔を扇ぐ小娘。

私と目が合うと、ニッコリと笑みを送ってくる。



『痛い〜！はーなーしーてー！』



そうか。

思い出した。



『初枝さん、酷いよ。私、五条君と遊びたいだけなのに…』

『それがいけないと、何度言ったら分かるんですか…！それに、小娘に”初枝さん”と言われたくありません』

『でも、初枝さんは初枝さんでしょ？……あぁ、あだ名で呼んで欲しいのか』

『違います…！』



今思えば変な子だった。

時折見えない誰かと会話しているような。

けれど、坊ちゃんが知らぬ顔をしていたので、呪いの類でないことは確かだと思い、自分も知らぬ顔をしていた。



『じゃあ、おばばだ！お・お・ば、初枝さんだから、おばば！』

『なっ…！』



ケラケラと笑う小娘に腹が立ち、血管という血管が膨張した。

コソッと隠れて小娘を放たなければいけないことを忘れ、つい大声をあげそうになった。

けれど…。



『あははは！』

『…ぼ、坊ちゃん…』



坊ちゃんがお腹を押えて笑った。

あの、坊ちゃんが、笑ったのだ。

信じられなかった。

怒りなど忘れて、自分の口からも機械のような笑いが出た。



『もう、おばばでいいから…。帰りなさい！』

『じゃーね、五条君！また明日！』

『うん』

『もう来るな！』



坊ちゃんが笑った。

その笑顔を守りたくて。



『いいですか。あの子のことはおばば以外に言ったらダメですよ』

『うん…っていうか、今自分でおばばって…』

『少し気に入ったんです。似合いませんか？』

『ううん』



坊ちゃんはまた笑った。

あの小娘が坊ちゃんの笑顔を取り戻してくれた。

”おばば”には、そう思えてならなかったのだ。