第20章 昔話のハッピーエンド

けれど、叔母が引き取ったのは三人だけではない。

もう一人、叔母には子供がいた。

その子の話をするときの叔母の顔は、今でも忘れられない。

あまりにも自然に、彼女は笑っていた。



『本当にかわいくて、かわいくて。みんなであの子を可愛がった。わがままな部分もあったけど、そこも可愛くてね～…。笑うとえくぼがあってね、それに、背中に青いあざがあって…』



叔母は私にその子を重ねていたのだと思う。

頭を撫でられながらも、私を撫でているのではないと感じた。



『…元気に生きててくれれば、それでいい』



叔母は雨が降りそうな夜空に目を向けた。

今まで何回も空を見ていたのは、その子に想いを寄せていたのか…！



『…大変。もうこんな時間。そろそろ人が来ちゃうわね』



時計を見ると、もうすぐで9時30分。

叔母のタイムスケジュールはきちんと決まっているのだ。



『この話は内緒。私、怒られちゃう』

『…言わないよ』



おどける叔母の姿は、写真で見た若い頃の叔母のままだった。



『最後に聞いてもいい？』

『なあに？』

『その子…、”夏”に拾ったその子の名前は何？』



記憶の中の子供たちに触発されて、人間性を取り戻した叔母は微笑んだ。

他の三人の名前から、何となく想像できるが、念のため聞いておきたい。






『千夏。千に、夏って書いて、千夏』






一回、自分でその子の名前を唱えた。

忘れてはいけない、と念じながら。



『ありがとう』

『いえいえ。…頑張ってね』

『うん。おやすみなさい』

『おやすみなさい』



叔母は落ち着きのある速度で、頭を下げた。

頭が上がるのを見届けてから、静かに部屋を出た。




「ち、なつ」




その子を探さなければ。

これから先、叔母が幸せに暮らすには、その子が必要だ。







その数年後。

親友たちとビーチに遊びに行った。

そこで偶然にもその子と同じ名前の女の子を発見。



「…みんな。ちょっとナンパ手伝って」

「うっそ。愛華、そういうの嫌いじゃん」

「お願い」



その子と一緒に来ていたイケメン君にナンパを仕掛け、その子に近づいた。

間違ってたらそれでもいい。

けれど、私は根拠なしに確信していた。






この子が、あの千夏だと…。