第19章 10年の後悔と1時間の奇跡

「…」



灰原の遺体を見て、固まってしまった八乙女さん。

その後ろ姿を見ているのが辛くて、目の上にタオルを乗せた。



彼女からもらったタオルで目を冷やしながら考えた。

考えた、というよりは、思い浮かべたという方が近い。




去年の夏。

灰原が珍しく真剣な顔をして、相談という枠組みで話をしてきた。



『八乙女さん、泣いてたんだよ。寮前のあのスペースで。深夜に一人で！』



灰原は詳しいことを知らなかったが、心当たりがあるらしい。

そのころ、八乙女さんは指名任務に駆り出され、学校で彼女の姿を見ることはなかった。



『やっぱり、大変なんだよ』



1つ上の先輩たちも、八乙女さんのことを心配していた。

話を聞くと、彼女が”八乙女千夏”でなければとっくにくたばっているだろう、とのこと。

けれど、一つ解せないことがある。



『八乙女さんが泣いてるところを想像できない』

『本当に泣いてたんだよ！話しかけてないから、遠くから見ただけだけど…』



彼女は泣かない。

そう思った方が、都合がいいほど、泣いていることを想像できない。

だから、灰原の謎の相談を聞いて、純粋に彼女の泣いている顔を見てみたいと思った。