第3章 特別演練

　前田が目を見開く。

　賭けだった。だが、鶯丸はそれに勝ったらしい。

　そんな考えも束の間、突然前田が胸をぎゅっと掴み、苦しそうに背を丸めた。

「前田っ！？」

　一期一振が血相を変え、前田の足元に飛んでいく。

　何度も呼びかけるが、前田は苦しそうな呼吸を繰り返すだけだ。

　小さな背中も、そこに添えられた一期一振の手もぶるぶる震えている。

　次の瞬間、前田の体からフっと力が抜けた。

　糸が切れた人形のように、その身体を支えていた力の一切が抜け落ちる。

　そのままくずおれそうになり、慌てて一期一振が支えた。

　だらりと垂れ下がる腕は、血色を失ってつくりもののように白い。

「平野、主に連絡してください」

「は、はいっ！」

　平野がバッと駆け出す。厚は不安いっぱいな顔で、前田と一期一振を交互に見やっていた。

「前田は……」

　急な出来事に思考が追い付いていないが、俺のせいだろうか？　という考えが鶯丸の脳内でけたたましく鳴っている。

　どう説明したものか。いや、前田は無事なのか、このまま目が覚めなかったらどうすれば――

「よく、こうなってしまうのです」

　絞り出すように、一期一振が言う。

　それは、全く予想外の返答だった。

　一期一振は平静を保とうとしているが、その瞳は「弟を失ってしまうかもしれない」という恐れと不安に今にも飲みこまれそうになっていた。

「鶯丸殿……前田に何を言ったのですか？」

　一期一振は、前田を見つめたままそう言った。

　その口調は、責めるようなものではなかった。むしろ、逆にすら感じた。

　彼は、”原因”を求めているのだ。

　前田の不調の原因がわからないゆえに。

「…………」

　鶯丸が答えあぐねていると、やがて平野がパタパタと戻ってきた。彼らの本丸に戻る準備が整ったらしい。

　一期一振は前田を抱き上げ、「失礼する」と目礼して背を向けた。

　背中が遠ざかっていく。鶴丸たちも前田のそばにかけより、心配そうに前田の顔を覗きこんでいた。

　仮想空間から現実へ戻るゲートがひらき、彼らの姿が次々見えなくなっていく。

　鶯丸は、ただそれを見送ることしかできなかった。