第43章 仇と執念

口を開けた襖に吸い込まれるようにして着いたのは
同じ建物内とは思えない部屋。
部屋一面が池のようで、水面には蓮の花が咲いている。
水の上を渡すように通路が何本かあり、イヤに幻想的な場所だった。



そして、そこには血だらけになったしのぶがいた。



「しのぶさん！！」




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1時間ほど前…



蟲柱　胡蝶しのぶはこの部屋にたどり着いた。
部屋に入ると、バリバリと骨が砕かれる音が響く。
中央辺りでしのぶに背を向け、人間を喰らう鬼が胡座をかいて座っていた。
しのぶの気配に気づき振り返ると、若くて可愛い女の子が来たと嬉しそうに笑う。


そいつは頭から血を被ったような鬼だった。

『やぁやぁ、初めまして。俺の名前は童磨。いい夜だねぇ。」

ニコニコと屈託なく笑い、穏やかに優しく喋る。
童磨と名乗る鬼のそばには女性の亡骸が何体も横たわっていた。
すると、1人が「た…たす…助けて…！」と、しのぶに手を伸ばす。

『しーっ！今話しているだろうに…。』

そしてその女性を殺そうとしたのか、何かをヒュガッと一振りした。
その何かを通った後には分厚い氷が現れる。
しのぶはその攻撃が来る前に女性を奪い、反対の通路に連れ出した。

「大丈夫ですか？」

しのぶが優しく問いかけると、女性の目が揺らぐ。
そして次の瞬間、ゴフッと大量の血を吐き、身体はいつの間にか切り刻まれ、しのぶの腕の中で息絶えた。

しのぶが目を見開いていると

『あ、大丈夫！そこにそのまま置いといて！
後でちゃんと食べるから！』

と、明るい声色で言ってくる。
よいしょ…と立ち上がる童磨の手には鋭い対の扇。

『俺は"万世極楽教“の教祖なんだ。
信者の皆と幸せになるのが俺の務め。その子も残さず綺麗に喰べるよ。』

そう言う童磨を見て、しのぶはこの童磨こそが姉のカナエを殺した鬼だと確信する。

し「皆の幸せ？惚けたことを。
この人は嫌がって助けを求めていた。」

『だから助けてあげただろう？
その子はもう苦しくないし、辛くもないし、怯えることもない。
誰もが皆死ぬのを怖がるから。だから俺が喰べてあげてる。
俺と共に生きていくんだ。
永遠の時を。俺は信者達の想いを、血を、肉をしっかり受け止めて救済し、高みへと導いている。』