第24章 邁進

　高専に戻ってきたら、釘崎がパンダ先輩に追いかけられていた。

　ジャージを羽織りながら、その光景をボーッと見つめて。

　俺は禪院先輩と狗巻先輩の元に歩み寄る。

　すると、俺の存在に気がついた禪院先輩が俺の方を振り返った。


「おっせぇよ、恵。何してた」

「なんでもいいでしょ」


　説明したところで、理解してもらえるとは思わないから。

　どうせ会話をするなら、もっと意味のあることにしようと思って、こう問いかけた。


「……禪院先輩は呪術師としてどんな人達を助けたいですか？」


　俺はやっぱり善人を助けたいと思う。

　でもだからって悪人のことを見殺しにしていいわけじゃない。

　禪院先輩はそのあたり、どう考えてるのか気になって、尋ねてみたけれど。

　聞く相手が悪かった。


「あ？　別に私のおかげで誰が助かろうと知ったこっちゃねーよ」

「聞かなきゃよかった」

「あ゛ぁ？」


　全くタメにならない返答が来た。

　まあ、そんな返事だろうとは思っていたけれど。

　ため息を吐く俺に、禪院先輩は「でも」と付け加えた。


「皆実のことは助けたかった」


　咄嗟に顔を上げると、少しだけ悲しそうな目をした禪院先輩が映り込んだ。

　こんな顔、初めて見た。


「特級相手……オマエがそばにいてこの結果なんだから、私がそばにいても何も変わんなかったと思うけど、それでも助けたかったよ」

「こんぶ……」


　狗巻先輩も、地面に視線を落とす。

　さっきまで『お通夜』なんて嘘だろってくらいに騒ぎ散らかしていたのに。

　本音を隠していたのは、俺達だけじゃなくて。

　なんなら俺達は、全然本音を隠しきれてなかったんだって。

　二人の姿を見て実感した。


「でもそんなこと考えたって意味ねぇし。後ろ向いてる暇があるなら、私達はひたすら前に進まなきゃいけない」


　禪院先輩が手にしているボロ棒に視線を移す。

　その棒は、綾瀬との特訓に使っていたものだ。


「だからオマエは強くならなきゃいけないんだよ。皆実を守れなかった事実を心に刻んで」


　強い眼差し。

　この眼を前にしたら、言い訳なんて一つもできやしない。


「……はい」