第17章 大波乱⭐︎一年生親睦会

「だから、五条先生は私を助けてくれたんですね」


　あの人が助けた私を、五条先生が助けてくれた。

　何の理由もなく、こんな呪いまみれの私を助けるなんて、絶対にありえないって思ってたから。

　やっと見つけた理由に、心の底から納得して。

　呪いなんて、どこからも流れてこないのに。

　チクリと心が痛んだ。


「うん、そうだよ」


　頷いた五条先生の顔を、私は見れなかった。

　俯いた私の頭に五条先生の手が乗って。


「最初は、そうだった」


　続いた言葉が、私の心の棘を抜いた。


「おとなしく守られてくれるだけの女の子でいてくれたらさ……僕にとって皆実は『傑の忘れ形見』のままでいられたんだよ」


　私の頭を優しく撫でて、五条先生の手が私のポニーテールをクルクル回して遊び出す。


「それなのに、僕を頼らないし、約束は破るし、口は悪いし、すぐ反抗するし、よく泣くし、料理は下手っぴだし、無自覚男タラシだし、おまけにエロいし」

「最後のは余計ですよ」

「一番重要でしょ」


　五条先生はため息を吐いて、薄く笑った。


「危なっかしくて、放っておけないじゃん。どんな育て方したら、こんな無防備になんのって」


　五条先生が私の髪を解く。

　ずっと結んでたから、解いたらボサボサになるのに。

　文句を言おうとしたけど、私の文句の声は五条先生の声に重なって、負けてしまった。


「アイツに呆れたよ。……あんなバカなことするくらいなら、せめて皆実を最後までちゃんと育てとけよって」


　最後――。

　その言葉に、深い意味はなかったのかもしれないけど。


　でも本当に、私とあの人の思い出は、去年のクリスマスイブが、最後だった。


「五条先生」


　あの日、あの人は東京にいたよ。

　なんでもお見通しの先生が、それを知らないはず、ないんだよね。


「五条先生はあの人の最期を……知ってるんですよね」


　あえて、問いかけなかった。

　断定系で告げたのは、その確信があったから。

　よく考えればわかることだったの。


「うん、知ってる」


　私の記憶の中――私にとっての『最強』を、もしも殺めることができるとしたら。


「……僕が、殺したよ」


　それは誰もが認める『最強』しかありえないって。