第3章 迷走

「チャンピオンカップのことなんだが…」

ダンデが少し気まずそうに、元々聞きたかったであろう質問をしてきた。

「えっと…はい、色々あって出ることにしました（キバナ様のカード欲しくてとは言えない…）」

「俺は・・・どんな形であれ、君が参加してくれたのは嬉しい。ここで手合わせできないのが惜しいくらいだ」


ピリっと肌で感じたダンデからのトレーナーとしての、チャンピオンとしての迫力をは感じ取った。自分の腰につけたモンスターボールたちがカタカタと震えだし、そっと手で抑えた。


「…ダンデさん、ありがとうございます」

「？　俺は何かお礼を言われるようなことをしたかな？」

「こんな私とバトルがしたいって言ってくれて…この間はちょっとビックリしましたけど」

「本当にすまない…」

「ちょ、あ"あ"あ"！！また頭下げなくていいですから！大丈夫ですから！！！」

また頭を下げたダンデに、は必死にやめてくれと懇願した。
は頭を元に位置に戻したダンデが、フッと笑ったような気がした。

（いろんな意味で心臓に悪いなこの人…しかも無自覚っぽいからなぁ…でも私、言わなきゃ）



そしてどちらも口を開くことなく、は決心したとスッと力強くダンデを見つめた。


「ダンデさん、私がカントー出身だからって甘く見たら、痛い目見ますからね」


雰囲気がガラリと変わったに、あの時一瞬見えた、目の奥にある静かな炎が、ダンデはまた見えて心が震え出した。


「ここまで焚きつけられて、今更カントーに帰れません。私も全力で勝ちに行きます」

「！　ああ、待ってる！！」


その熱が移ったように、ダンデも力強く応えた。
しばらく見つめあった後、フッと力を抜いたのはが先だった。




「あ…でもブランクもあるので大会が始まる前に特訓してきますね！」

「俺も君に負けないように全力で努力するよ」

「もう十分強いじゃないですか」

「いいや、まだまださ」



プ、とが先に笑い出し、ダンデも釣られて頰を緩めた。
負けず嫌いはお互い様だと改めて二人は認識した。
そして絶対にバトルで勝つと心で決めた。