第9章 遠い存在

　特にそこから会話はなく、ちびちびとオレンジジュースを飲んだ。


　黙っていても、不思議と話をしなくてはいけないという思いもせず、はぼんやりしながら、オレンジジュースに映る自分を見た。


「－－－－明日、ダンデに勝つ勝算はあるんですか？」


　先に口を開いたのはネズだった。
　チラリとネズの顔を伺い見ると、いつもと変わらない表情のネズと目があった。

「うーん…どうでしょう…ダンデさん強いから」

　カラン、とグラスに入った氷を回しながら、は困ったように話しだした。

「でも簡単にやられてやる気はないです」

　一瞬、の顔が引き締まり、雰囲気が変わったことにネズは静かにを見た。

「舐めプのお前がどこまで戦えるか、見といてやりますよ」

「な、舐めプってなんですか！」

　ネズの口から意外な言葉が飛び出し、はビックリしてネズを見た。

「そのまんまの意味です。このファイナルトーナメントに、あのポケモンを出さなかった。出せばもっと楽に勧められたんじゃないんですか？」


　少し声を潜めて言ったネズに、はドキッとしたが、視線をすぐに手元のオレンジジュースに戻した。


「…楽しみは、取っておきたい方なんです」

「楽しみ、ね」


　意味深なことを言われ、は居心地悪そうに視線を遠くへ向けた。しかし、ネズはそれ以上聞いてくることはなく、はホッとしながら、手に持っていたオレンジジュースのグラスを持ち上げて、一口飲んだ。


「－－－－あの子のこと、黙っててもらってありがとうございます」


　少しして、は口を開いた。


「別に大したことじゃありません」

「でも…色々迷惑かけたっぽいですし…」

「放っておけばいいんですよ、そんなこと。お前が気にする必要はないです」

「ネズさん…（やっぱりいい兄貴）」


　は改めてネズが好きだと思った。
とっつきにくいところもあるが、根はいい人であり、人に気を使わせないようにするのが本当に上手だと思った。聞かれたくないことは、あえて踏み込みすぎないように身を引いてくれるのも、すごく助かっていた。

　明日の試合が終わったら、帰る前にまたスパイクタウンに寄ろうと思っていた、その時だった。