第23章 二度目の本能寺

「家臣ともども刀を収めてもらおうか、義元殿。この戦、織田軍が勝つことになっている」

「最初からそういう計画だったわけか。流石は安土の化け狐」



義元はやんわりと微笑みながらも、刀引き抜いた。
光秀はこれ以上の被害を防ごうと終戦を申し出たが、義元はあくまで抵抗することを示す。
そこにはどんな意図があるのか、華音には分からなかった。



「俺は、引かないよ。引くわけにはいかないんだ。今ここで、すべてを終わらせるために」

「義元様！ここは我々が……！」

「怪我人は黙りなさい。当主の俺が、討って出ると言っているんだよ」

「……っ」



義元は元来穏やかな気性だが、それでもいち武家の当主だ。
静かだが甘さのない一声に、ほんの数秒、その場が静寂に包まれた。
そして、



「は……！」

「……っ」



舞うように繰り出された一太刀を、光秀が受け止める。
その姿は決して「芸術を愛する者」ではなく、「剣術を極めた将」のそれだった。



「腕は鈍っていないご様子。＿＿＿加減はいらないな」

「……！」



光秀の流れるような斬撃を、義元は肌に触れる寸前にかろうじて防ぐ。
形勢は光秀のほうが有利だと、華音にも分かった。
単純な実力なら、光秀のほうが一枚上手だろうから。
時折、動きが似通っている瞬間があるのは、師匠が同じだったからだろう。



（……だめだ。はっきりとはわからないけど、このままじゃだめだ）



華音は、この勝負に決着がつくことを望んでいない。
何より、義元の様子がおかしい。
光秀との真剣勝負のさなか、何かとんでもないことを考えている気がしてならなかった。

そして両者のにらみ合いの末、義元は光秀にしか聞こえない声で囁いた。



「光秀殿。俺を、ここで殺してほしい」

「！？」



華音は耳が悪い代わりに目は良い故に、義元の唇の動きで何を言ったのかがはっきりとわかってしまった。
それと同時に、違和感が確信に変わる。

義元は、当主自ら戦いに出て敗戦することで、「過去の栄華に縛られた今川家」の行く末に終止符を打つつもりだ。