第18章 誘拐

トラ男を見送ろうとした時だった。
──それに気づいたのは。


「それじゃ、またゾウで落ち合いましょう。…って、待ってアウラは！？」


肝心のあの子がいない。
銀色の髪の少女が。


ほんとに、ついさっきまで私のすぐ横にいたはずなのに。


トラ男もハッとしたように周りに視線を向ける。私たちも慌てて船を見回すけど、どこにも彼女の姿は見当たらなかった。


船から落ちて気づかないわけがない。
水音なんてしなかった。


いや、むしろ。
甲板を歩いただけで気付いたはずだった。
こんなに近くにいたんだもの。


空気に溶けて、その場から忽然と姿を消さない限り──。だけど、まさか。



「いた！あそこだ！！」



チョッパーの声で海を振り返る。






──船からそう遠くない鉄橋の上。

その少女は、たった一人で男と向かい合っていた。



「いつの間に！？」

「アウラ！戻ってきて！！」



聞こえていないはずがないのに、見上げるほど身長差のあるその男を見つめたまま、少女は動かない。


ドフラミンゴが、ゆっくりと満足そうな笑みを浮かべるのが見えた。



「──会いたかったぜ」



低く、愉しげな声音だった。


少女はその言葉にぴくりと体を震わせ、男を見つめたまま、息継ぎをするように大きく息を吐いて。



そして、静かに、その目を閉じたのだった。




「どう、して…」




掠れた声が出た。
自分の声じゃないみたいだった。



力が抜けて倒れ込んだ華奢な体を、男の腕が軽々と受け止める。ピンク色の目立つコートの影に隠され、少女の姿は見えなくなった。



なぜ、船の上にいたはずの少女が鉄橋にいるのか。

なぜ、自らドフラミンゴの元に降り立ったのか。



そして、なぜ──。



見間違いかもしれない。
気のせいかもしれない。


だけど、私には。
彼女が目を閉じたとき。



──あの子が、どこか安堵しているように見えたの。




ここ最近、ずっと苦しそうだった彼女が、やっと楽に息ができたように、見えたの。




第18章 『誘拐』 <END>