第17章 岐路(Ⅱ)

自分を守るように両膝を抱えながら、調子を取り戻すためにあえて明るい調子で話しかけてみる。


「ね、そういえば。あたし、ローが一人でいる理由をまだ聞いてなかった。他の仲間は今どこにいるの？」


また無視されるかと思ったけど、今度はちゃんと返答があった。


「…ゾウだ」

「ぞう…？」

「あぁ。ドレスローザでの用事が終われば、おれたちもそこへ向かう」

「ふぅん。一緒にいないのは、それも作戦の内ってこと？」

「…まぁ、そんなとこだ」


そっけない返事。
だけどこれが彼の通常運転。


変わらないなぁと思いながらちらりと横を見てみると、ローはちょっと俯いて目を閉じていた。


彫りの深い端正な横顔に帽子の影がかかる。いつも不機嫌そうに寄せられている眉間の皺が無いと、どこかあどけなく見えた。


なんとなくあんまり見てはいけないような気がして、あたしは前を向いてからまた口を開く。


「信頼してるんだね。どんな人たち？」


束の間の沈黙。
やがて、ぽつりと返答がくる。


「……人間が19と、白熊1匹」


…誰が構成を言えって言ったのよ。


「もっと他にあるでしょう。どんな性格で、どんなことで喜んで、いつもどんな話をする、とか。そういうのを知りたかったんだけど」


呆れてローを見ると、彼は今度は目を開けていた。そしてちょっと居心地悪そうにその目を逸らす。


「会って自分で確かめりゃいいだろ」

「仲間に入れてくれないけど会わせてはくれるの？」

「……会いてェならな。勝手にしろ」


無愛想にそれだけ言う。


ふぅん…。
ちょっとだけ、考え直してくれたんだろうか。


さっきはあんなにあたしを突き放してたのに。


一緒にいてもいいの？
これからずっと？


あたしがそう思ったのが分かったのか、彼はふと思い出したように横目でこちらを見た。


「…安全が確保できるまでは一緒にいてやる。その後は自分で考えろ」


そして、少しだけ口角を上げて続ける。


「おれも、ずっとガキの面倒見るのはごめんだからな」


揶揄うような、挑発するような、そんな口調で。