第54章 一念通天(いちねんつうてん)

『鷺山殿の命(めい)でな。信長の書状を持った お前を、このまま通す訳にはいかないのさ。』

(書状の事まで…。)

風を切る音がした次の瞬間、女のクナイが兼続めがけて飛んでくる。

『くっ！』

兼続がかろうじて刀の柄で弾いた。その隙に女は兼続の間合いに入り、持っていたクナイを振り下ろす。

金属のぶつかる鈍い音が、暗がりに数回 響き渡った。鍔迫り合いをしていたが次第に押され、己の刀が じわじと眼前に近付いてくる。


(こいつ…女のくせに、なんという力だ。)


刃の棟(むね)が鼻先に触れそうになった時、女が小声で言った。
(※棟～刀の刃の反対側部分）

『直江殿、どうかこのまま騒がずに、お耳だけお貸しください。』

(なんだ？先程とは まるで別人のような語り口だ。)

兼続は、ゆっくりと瞬きをして理解した意を示す。


『私の名は望月千代女(もちづきちよじょ)。信玄殿にお仕えする忍でございます。

信玄殿の命令で、鷺山殿の元に密偵として潜り込んでおります。』

(信玄様の？)

『何故だ。』

『この場で詳しい事は…。』

千代女が右に左に視線を這わせる。


(成る程。先程１人だと言ったのは故意か。他にも鷺山殿…帰蝶の手先がいるというわけだな。)


『直江殿に協力して頂きたいことがございます。』

『俺に出来ることならば。』

小さく溜め息をつくと、千代女が囁いた。

『私に斬られて下さい。』

『なにっ！？』

驚きに表情が変わりそうになるのを、既の所(すんでのところ)で耐える。

『這う這うの体(ほうほうのてい)で逃げ出したと思わせるのです。

直江殿をこの場から逃がす為に、どうか！』

千代女の強張る顔を見る限り、あまり猶予が無いのは確かだ。

『…解った。貴女を信じよう。』


その言葉を合図に、一度 刀を弾いて距離をとる。

次の瞬間。


『ぐっ！』


掛かっていた雲がゆるゆると消えて、痛みに歪む兼続の顔が露(あらわ)になった。

横一文字に斬りつけられ、血の滴る胸元と共に。

兼続は荒い呼吸を繰り返し、よろよろと馬の側へ急いだ。