第49章 海誓山盟(かいせいさんめい)

『貴様、織田家の家臣、前田慶次だな。』

(だ、誰？)

屈強な武士が数人、二人の前に立ちはだかった。

『いかにも。安芸にまで俺の名が轟いているとは嬉しいねぇ。野郎にまで人気とは驚きだがな。』

慶次が挑発するように声をあげる。

『黙れ、前田の出来損ないめが。さっさと後ろの女を渡して貰おうか。』

(出来損ない？なんて失礼な人達なの！？)

無意識に言い返そうと前に出るひなを、慶次が その身で塞き止める。

『お前ら、そこまで俺を愚弄するからには、それなりの覚悟があるんだろうな。』

慶次が凄むと、武士達が僅かに怯んだ。

『ひな、絶対に ここを動くんじゃねぇぞ。』

『わ、解った。』

こくこくと頷くと、茶屋の娘と共に店の隅に逃げる。

『さて、殺られたい奴から かかってこい。』

『おのれ、無礼な！』

武士の一人がスラリと刀を抜き飛び掛かる。慶次は流れるような仕草で腰の刀を抜くと、軽々と受け止めた。

『ぐぬぬっ！』

飛び掛かってきた武士は、顔を赤黒くしながら更に力を込める。

それをガンと弾き飛ばすと、また別の武士が横から切りつける。その刃を、またも難なく受け止めた慶次だったが、違和感に目を細める。

(何かおかしい。こいつら口の割には本気で 斬りかかって来てねえ気がする。)

そう考えた時だ。


『前田慶次！刀を捨てて貰おうか。』


背後から声がした。武士の刀を受け止めながら視線を向けると、茶屋の娘がひなの両手を後ろ手に掴み、喉元に小刀を当てていた。

(くそっ！この女もグルか。)

女を鋭く睨む。

『さあ、こいつを殺されたくなければ、さっさと刀を捨てろ！』

『ごめん、慶次！全然 気付かなくて…。私は気にしないでいいから、やっつけちゃって！』

『五月蝿い！お前は黙っていろ！』

女の持つ小刀が、ひなの首もとに触れる。

『つっ…。』

赤い筋が垂れ、ひなが小さく唸る。

(ひな！くっそう。)

慶次の手から、ガラン！と音を立てて刀が落ちる。

『煮るなり焼くなり好きにしろ。だが、そいつは解放してくれ。』