第40章 正しさに混ざるノイズ【玉折】

　長い激戦を終えたような気分だった。

　いくつもの任務が連続して入った。高専に帰る間もなくあちこちへ駆け回り、何体も呪霊を取り込んでいく。

　その疲労が蓄積し、久しぶりに高専に帰って来た夏油は、夕日が窓から差し込む自販機前の共有スペースで、ひたすらぼんやりとしていた。

「あ、夏油さん！」

　呼ばれて顔を上げると、後輩の灰原 雄がビシッと居住まいを正し、「お疲れさまです！」と声を掛けてくる。

「灰原……何か飲むか？」

「えぇ⁉︎　悪いですよ！」

　謙虚な姿勢を見せつつも、「コーラで！」と注文してくる灰原に小さく笑う。笑ったのはどれくらいぶりだろうか。

　澱のように溜まっていた靄が少しだけ晴れ、ようやく肩の力を抜けた気分だ。

　注文通りにコーラを買ってやると、灰原が嬉しそうに「ありがとうございます！」と頭を下げてくる。コーラ一本に大袈裟だなと思うと、またおかしくなった。

　夏油の隣に座り、灰原が「夏油さん、聞いてください！」と話す。

「明日の任務、結構 遠出なんですよ」

「そうか。お土産を頼むよ」

「了解です！」

　甘いものとしょっぱいもののどちらがいいかと聞いてくる灰原に、甘いものを頼んだ。五条は辛いものより甘いものの方が好きだ。

　五条とも、久しく会っていない。自分も彼も任務続きですれ違っている。

　無理をしていなければいいと心配な反面、五条ならばどんな窮地も涼しい顔で切り抜けるのだろうと、頼もしいのと同時に微かな嫉妬を感じている。