第40章 正しさに混ざるノイズ【玉折】

　――「夏油さんの術式は、精神的にも、肉体的にも負担を強いるでしょう？」


　任務を終え、黒い球状にした呪霊を見つめながら、夏油は数日前の星也の言葉を思い出していた。

　蛆のように湧く呪霊はとどまることを知らず、次から次へと任務を持ってくる。

　祓う、取り込む――その繰り返し。

　祓う。

　取り込む。

　祓う。

　取り込む。


　祓う……取り込む……。


　おもむろに口を開き、黒い球状にした呪霊を呑み込む。

　拒絶したがる喉を無理やり動かして嚥下し、込み上げてくる不快感に吐き気を堪えた。見開いた目尻から生理的な涙が滲む。


　負担……そんな生易しいモノではない。


　皆は知らない――呪霊の味。

　吐瀉物を処理した雑巾を丸呑みしているような、そんな感覚。

　祓う。

　取り込む。

　祓う。

　取り込む。


　――……誰のために……？


　任務を終え、高専のシャワールームで冷や水を頭から被る。

　星也が忘れていないように、夏油にとっても、【星漿体】護衛失敗の一件は深い杭のようにずっと胸に刺さっていた。

　頭から離れないのだ。

【盤星教】の人間たちの高らかな拍手の音、理子の死体を前にした嬉しそうな笑顔。

　同時に思い出す。頭から血を流して死んだ理子の光を失った瞳。

　分かっている。自分が見た光景は決して珍しくはないと。


　――周知の醜悪。


　それを知った上で、術師として人々を救う選択をしたはずだろう。


　――ブレるな。


　ダンダンッとシャワールームの壁を叩き、何度も言い聞かせる。

　責任を果たせ。

　責任を果たせ。

　責任を果たせ。


　――強者である術師としての責任を果たせ。


　それでも、消えない。

　割れんばかりの拍手が。

【盤星教】の信者たちの笑みが。

　理子と黒井の死体が。

　五条の纏う異様な空気が。

　傷だらけで眠る星良の姿が。

　二人の死体を前に涙を堪える星也の顔が。



　――ダンッ！



　一際 強く壁を打つと、ピシッと小さな亀裂が入る。

「……“猿”め……」

　震える声が、シャワーの音に掻き消された。

＊　＊　＊