第18章 吉野 順平のソロ【番外編】

「……僕は、臆病な人間だ……弱くて、卑怯な人間だ……」

　澱月の滑らかな身体を支えに、順平はふらりと立ち上がった。

「正しいことに自信を持てないし、間違っていることを認めることもできない」

　そんな自分が、今まで一番嫌いだった。

「だから、正しいことを正しいって、背中を押してくれる仲間が欲しい！　間違っていることを止めてくれる仲間が欲しい！　逃げ出そうとする僕を、殴ってでも引き止めてくれる仲間が欲しい！　僕が……！」

　グッと言葉が詰まった。それでも、自分の弱さを吐き出す必要がある。
　そう思って、順平はゴクリと唾を呑み込んで続けた。

「僕が……僕のままでいられるような、居場所が、欲しい……！」

　ずっと独りだった。

　世界にいたのは、母と自分だけ。

　壁を作って、隔絶された世界の中にいれば、それでよかった。

　その壁を、虎杖が粉々に打ち砕いてやって来たのだ。

　頼りになる仲間がいると、手を伸ばしてくれた。

「いつか、母さんを殺した呪詛師を見つける。見つけてどうするか……今は分からない。それでも、仲間と一緒に過ごしながら考えたい。たとえ見つけた答えが正しくても、間違っていても……"僕が僕のままでいられる"答えを探す！」

　カッパが飛びかかってくる。それを、澱月に命じて受け止めた。
　そして、鋭い触手をいくつも床に突き刺し、檻のようにして捕らえる。

「僕はもう逃げない！　逃げたくない！　どんなに苦しくても、どんなに辛くても……それだけの力をここで手に入れる！　虎杖君が僕を救ってくれたみたいに、僕も誰かを助けることができるって、僕自身に証明するんだ‼︎」

　暴れるカッパの人形を、澱月が押さえつけた。そこから注意を逸らすことなく、順平は睨みつけるようにして夜蛾を見据える。

　すると、不意に彼は肩の力を抜き、五条の方へ視線を向けた。