第12章 再会までのインテルメッツォ【幼魚と逆罰】

「虎杖くん」

「あ、ウス」

　ずっと沈黙を守っていた虎杖が星也へ向き直り、返事をした。

「実際に彼らを解剖した家入先生の話だと、二人の死因は身体を改造されたことによるショック死だ。君が殺したんじゃない。分かったね？」

　この言葉がどれだけの慰めになったのかは分からないが、虎杖は眉を下げて「はい」と力なく頷く。
　自分の落ち度で、彼に要らぬ負担を背負わせてしまった。

　ギリ…と奥歯を噛み締めていると、家入が星也の肩を叩く。

「お前もだ、バカ。人に言っておいて、自分は納得できないとか言うつもりはないよな」

　家入に呆れたような目を向けられ、星也は無理やり少しだけ肩の力を抜いた。

「……俺が殺したとしても、殺してないとしても……俺にとってはどっちも同じ重さの他人の死だ。それでも、これは……趣味が悪すぎだろ」

　虎杖が一つ言葉を紡ぐたびに、ピリピリと空気が震える。

　話には聞いていた。
　両面宿儺の指を呑み込んだのも、誰かを助けるため。
　伏黒にも聞いた。詞織を助けるために来た道を引き返し、宿儺と代わるリスクを背負ったのだと。

　誰かのために身体を張り、名前も知らない他人のために本気で怒ることができる。
　それが、虎杖 悠仁という人間の性質なのだろう。

「虎杖くん。あの残穢自体ブラフで、僕たちは誘い込まれた可能性が高い。相手は相当なやり手だ。力を抜けば向こうのペースに巻き込まれてしまう」

　星也は家入に礼を言い、解剖室を出た。その後ろからは虎杖がついて来ている。

「君の言う通り、気張って行くことにしよう」

「応‼」

　力強く頷く虎杖と共に、星也は先を見据えた。

＊　＊　＊