第17章 小さな恋人②

固く閉じられた目蓋の上に眩しいぐらいの陽光を感じ、信長は無意識に眉間に皺を寄せる。
つい数刻前まで愛しい女を抱いていた身体は少し気怠くもあり、褥の中で身動ぎながら小さく息を吐く。

(もう夜明けか…朱里と過ごす夜は名残惜しいほどすぐに明ける。一人の時はあれほど長く感じていたものを……)

一人、天主で過ごす長い夜

戯れに女を抱いてひと時の快楽を得ても、またすぐに虚しさに苛まれた。
酒を飲んでも眠れず、微睡の中で夢を見る。
憎しみ、恨み、妬み…あらゆる負の感情が、夢の中で信長を責め立てる。

天下布武の実現のため、己が恨まれることは覚悟の上だった。
冷酷非情な魔王だと非難され、憎まれることも、甘んじて受け入れてきた。
全ては大望を実現するため…己の心を凍らせてでも叶えねばならない、戦のない世の実現を。

眠れぬ夜を過ごすことも、いつしか苦ではなくなった…朱里と出逢うまでは。

(朱里に出逢って、俺の時間は随分と穏やかに流れるようになったものだ)

ひとり寝が寂しいと感じるぐらい、己の中で朱里の存在は大きくなっている。


愛を交わし、共に浅い眠りについた愛おしい女の柔らかな身体を求めて、信長の手が褥の中を弄る。

「……朱里？」

腕の中に掻き抱いて微睡の中に落ちたはずだが、何故か、目が覚めた己の腕の中に、その柔らかな身体は囲われていなかった。

(……先に目覚めたのか…？どこへ行った？)

散々に貪り、何度も絶頂を迎えさせた。最後には半ば意識を失うように、くったりと身を委ねてきた。
先に起きて寝所を出る体力が残っていたとは思えないが……


「んっ……」

足元近くで小さな声が聞こえて、ハッと意識が集中する。

(っ…朱里っ…??)

「のぶながさま…？」

「！？」

予想外に幼い声に名を呼ばれて、訳が分からず一瞬身体が強張る。
視線を足元へと向ければ、掛布の中でモゾモゾと動く『もの』があり、信長はそれを不審げに見つめる。

「う〜ん、あれ？なにこれ〜？」

掛布の中から、くぐもった声が聞こえてくる。朱里の声…だとは思うが、どうにも幼い子供のように頼りなく……

「っ…朱里っ！？」

ーバサッ！

信長は、身体を起こし、思い切って掛布を足元まで一気に捲り上げた。