第69章 【外伝】紅茶と手紙

　その美しい人は、出会ってから、ただの一度も声を荒げた事が無かった。春の日差しの様な穏やかな匂いと、月明かりの様な静かな微笑みが印象的だった。

　だから、少女の様な、悲鳴の様な泣き声を聞いた時、愈史郎は、何か途轍も無く不吉な事が起こったのだと思った。

「珠世様！　どうなさいましたか？！　珠世様！！」

　彼は、泣き崩れた女性の周りに散らばっている荷物に目をやった。

　紅茶だ。英国の物だけではない。今の世情、異国の茶葉を手に入れる事は、非常に難しい。余程の金持ちか、貿易商でも無い限り。

「珠世様！！」

「あの人は⋯⋯」

　珠世は、抱き締めていた手紙を愈史郎に差し出した。手紙とも呼べぬ程、短い文が綴られていた。送り主は、かなり急いで書いたのだろう。やや字が乱れている。

　──数百年分の誕生日を祝って。生まれて来てくださってありがとう。貴女と出会えた事は、とても幸運でした。心からの親愛を込めて。宇那手火憐。

「私は人を喰ったのに！！　大勢殺した！！　罪も無い人達を大勢！！」

　珠世は髪を掻きむしりながら、叫んだ。

「こんな私を知って尚、人と呼んでくださる⋯⋯。私は⋯⋯私は⋯⋯」

　思い出さない様に蓋をしていた。まだ、人だった頃の記憶。知性を取り戻してから、徐々に、そして、宇那手の血を飲んで鮮明に思い出した光景。

　優しい両親は、何時もこう言っていた。

　──自慢の娘だ。宝物だ。

　その言葉の意味を、真に理解したのは、自ら子供を産んだ後だった。小さく、温かな手は、何より愛おしく、命を懸けて守りたかった。何十回、何千回⋯⋯いや、何万回でも、呼ばれたかった。

　──お母さん。

(私はあの子に、どれ程の恐怖を与えてしまったのでしょう⋯⋯。家族に⋯⋯なんて酷い事を⋯⋯。酷いと分かっていながら、私は他の家族を⋯⋯人間を悪戯に傷付けて⋯⋯)

　人として扱われる程、珠世は苦しみに喉が塞がる思いを味わった。誰より、何より、鬼である事を憎み続けたというのに。