第2章 聞こえたならどうぞ耳を塞いで

喉奥から絞り出すように濡れた声で放たれたその言葉が、胸に染み渡る。ただしがみつく。百年、待った。すぐ戻るからここで待っていろ、と。置き去りにされた五番隊の隊首室に、いつまで経っても彼は帰って来なかった。生死不明、行方も不明。知らされた事実が信じられなくて、ずっと待っていた。三番隊の隊長になってからも、毎夜ずっと、五番隊隊舎の門の前で、夜が明けるまでずっと。卯ノ花隊長にちゃんと寝なさいと言われた。眠れないのだと答えた。京楽隊長にもう帰って来ないよと言われた。平子隊長は約束を守る人だと答えた。浮竹隊長にいつまで待つのかと問われた。帰ってくるまで待つのだと答えた。本当はもう、帰って来ないのではないかと諦めていた。それでも、もしかしたらという希望があった。


｢……百年ぶん、構ってくれんと、許さん｣


｢…おん｣


｢…私ん青春、隊長の所為でパァや｣


｢まだそんな年くってへんやろ｣


｢百年待ったんやもん、｣


｢おおきにな。…せやけど、百年の間に変わりすぎちゃうかァ？｣


｢何やの、私が隊長なったん意外なんです？｣


｢そっちやあらへんわボケ。……どえらい美人に化けたもんや、ほんま｣


少し身体を離してぐしぐしと私の涙を拭ってくれた彼は、私の知らない顔で笑う。切なさを含んだその大人の顔をじっと見つめていると、彼の片手に瞼を覆われた。ふ、と、吐息を近くに感じたと思えば、唇に柔らかな感触が掠めていく。


｢たいちょ、｣


｢もうお前を置いて何処にも行かへん。約束する。せやから－－－…、……｣