第4章 蛇柱さんはねちっこい【伊黒小芭内】

　『ふふふ…小芭内さんは甘えたさんですね』

椿姫はころころと笑った。
俺の前でふにゃりと笑う椿姫のその表情が好きだ。

　「あぁ、お前が愛おしいからな」

そう言い、椿姫の小さな身体を抱き寄せた。

あぁ…この時間がずっと続けばいいのに…

柄にもなくそう思った。

これが本当になるなどと誰が予想できようか。
このときは、知るよしもなかった…

❄︎

数日後、わたしと師範は合同任務があった。
師弟同士のため、他の人よりも同じ任務に赴くことが多い。
今回もそれなのだ。

　「椿姫」

師範に呼ばれ振り向くと、師範はなにか言いづらそうな表情を浮かべていた。

　『師範…？どうしたんですか？』

師範に近づき首を傾げる。
師範ははぁぁ…と長いため息をつき、口を開く。

　「今日の任務は…夫婦役だそうだ…」

　『はい？』

わたしは、ぽかーんと阿呆な顔をしていたのだろう。
師範が大丈夫か？と肩を揺さぶった。

　『え？あ、あのっ！夫婦役って聞こえましたけど…気のせいですよね？』

　「いや…気のせいではない。夫婦役だ」

これは…前途多難です…。

❄︎

気がつくととある栄えた町まで来ていたらしく、甘味処に居た。

　『あ…あれ…？』

　「どうした？椿姫」

近くにいる師範は…小芭内さんは、いつもの隊服ではなく着物を着ていた。
よく見るとわたしもよそ行きの着物を着ていた。

　『あれ…？いつ出かけましたっけ…？』

　「大丈夫か、椿姫…」

小芭内さんの浮かべる表情は、どこかわたしを可哀想なものを見るような目だった。

　『あ、だっ大丈夫ですよ！？まだちょっと…飲み込めていない、というか…なんというか…あはは…』

わたしは戸惑いの表情を浮かべる。

　「たしかに、戸惑うのは分からなくもないが…」

小芭内さんは困ったように微笑む。

　「この任務は元々、俺たちが行く任務ではなかったんだ」

　『えっ？』

甘味処の女将さんが、お茶と桜餅を運んできた。
わたしが呆けていた間に小芭内さんが頼んだのだろう。
それを受け取り、小芭内さんの次の言葉を待つ。

　「これは胡蝶と冨岡が受け持つ任務だったんだが…」

小芭内さんは額に手を当て、大きなため息をついた。
その続きを言わなくてもなんとなく…予想はつく。