第2章 さよなら、愛しい人【伊黒小芭内】

あれから夕食、子どもたちの湯浴み、寝かしつけを済ませた椿姫は手にお茶のセットを持っていた。

　『すみません、こんな時間まで…新しいお茶です、どうぞ』

急須から湯呑みにお茶を注ぐと、俺の前に出した。

　『…聞きたいことはわかっています。ですが、わたしから言いたいことはありません』

椿姫は俯いていた顔をあげると、意志のある視線で俺を見た。

　「じゃぁ俺からの質問に答えろ。あの子どもは俺の子どもだな？椿姫」

椿姫はほんの少し逸らした。
これはおそらく肯定。

　「あの日の柱合会議のとき、気づいていたんじゃないのか？いつもならもっと早く来ているお前が１番最後だった。あの日、どこかふらついていて、具合が悪そうだった。あのあと、椿姫の姿が見えなくなった」

それでも椿姫は口を開かなかった。

　「お館様から、椿姫は具合が悪くなったから鬼殺隊を辞めた、そう言われた。胡蝶からは、お前にもう会うなと言われた。あのときの俺は、この気持ちに気付いていなかった。お前が…椿姫がいなくなって、気付いたんだ…」

俺は手のひらに力を入れる。

　「椿姫、俺はお前が好きなんだ。どうしようもなく…あの日、この気持ちは分からなかった。ただ、椿姫に俺以外の奴に触れてほしくなかった。…俺は穢れているのに、そう思ったんだ」

　『………』

　「だから、椿姫に最後まで求められたことが嬉しかったんだ。あぁ、生きていて良かった、と。椿姫がいなくなって、俺が！どれほどお前に会いたかったか！」

俺は椿姫に近づき、力一杯抱きしめた。

　「椿姫…俺は椿姫が愛おしい。死ぬまでずっとそばにいて欲しい。子どもたちの父親でいさせて欲しい」

　『…っ』

椿姫は身体を震わせると、目の淵から一筋の涙が溢れた。

　『っ…わたしもっ、小芭内さんがずっと愛おしかった…っ！本当は言いたかった…でも、言えなかった…』

椿姫は俺の羽織りをぎゅっと握りしめると、堰を切ったように溢れてくる涙をそのままに泣いていた。

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