第9章 満月の夜

「ちょっと落ち着け」
「落ち着いてますよ～？
　もうっ、そんなんだから晋ちゃんに出し抜かれるんですよ！」
「だから！晋ちゃんって誰だよ！」
「この間会った時に、晋ちゃん言ってましたよ『真選組は俺がぶっ壊す』って」

物真似なのか、少し斜に構えて煙管を吸うようなポーズを取る遼に、土方は目を見開いた。

「晋ちゃんってまさか…高杉晋助の事か？」
「そーですよ」

首を傾げる遼に、土方は茫然とする。

「あ、それからヅラも！「最近出番が多いから調子に乗ってるんじゃないか？」って」
「お前、桂とも…？！」
「みーんな私の大切な人ですよ」

幸せそうな遼に、土方はごくりと喉を鳴らした。

（コイツ今、何て言いやがった？）
「昔ぃ、天人と戦ってたんですよ～」
「つまり、…」

言いかけて、土方は言葉を飲み込んだ。
遼の言葉が全て真実だとすれば…

「それにね。とと様も一杯天人倒したんですよ。とと様はねぇ…」

ふと、楽しそうに話していた遼の言葉が途切れ、土方は顔を向けた。
そして、目を見開いて驚く。

「何で泣いてるんだよ！」
「うっ、ひっく、うぅ…らって…とと様死んじゃったぁ。わたっ、私のせいで…」

ボロボロと大粒の涙を流しながら悲痛な声をあげる遼に、土方は呆然とした。

「おいっ、神武…」
「ごめんなさい…ごめ、なさいっ」
「お前は悪くねぇよ」

嘆く遼に同情したのではない。直感的に「そう」思ったのだ。

「お前の親父さんが何で死んだのか俺は知らねぇ。けどな。絶対にお前が責任を感じる事は無いんだ」

そう言って遼を抱き寄せる。

「お前は悪くない。だからもう泣き止め」

幼子をあやすように、遼の背中を優しく摩った。
少しずつ小さくなる遼の泣き声に、土方はほっと息を吐くと同時に、我に返る。

（何やってんだ、俺は…）

何だか自分のしていることが急に恥ずかしくなるが、すがりつくようにして泣く遼を離せないでいた。

（コイツ、こんなに小さかったか？）

自分の半分もあるかわからないような細く小さな体は、遼が未だ子供なのだという事を土方に思い出させる。

「もう寝ろ。寝て、起きたら…そうしたら忘れてるだろ」