第3章 　おはぎと抹茶

咲を見送ってアオイが戻ってくると、しのぶが柔らかい微笑みを浮かべて待っていた。

「アオイ、ご苦労様でした。とても助かりましたよ」

「いいえ、大したことではありませんので」

そう言って仕事に戻ろうとしたアオイだったが、ちょっと迷ってからしのぶに訊ねた。

「あの子の足は……どうしてあのようなことに？」

「……鬼に喰われたのです」

静かに答えたしのぶの、形の整った眉が悲しげに少し下げられた。

「あの子は稀血なのです。それゆえに襲われてしまった……」

それを聞いて、ガーン、と胸を刺し貫かれたようなショックをアオイは感じた。

（そんな……それじゃああの子は、そんな目に遭いながらも隠として働いていると言うの……？家族を失い、足を失い……不自由な体になってもなお戦おうとしているの……？……なんて、なんて強くて健気な子なのだろうか）

あまりの不憫さに言葉を失っているアオイに、しのぶは言った。

「アオイ、どうかあの子を助けてあげてくださいね」

まるで実の妹を心配するかのようなしのぶの表情を見て、アオイは先ほどまで触れていた白い足の温もりと、硬い木でできた義足の感触を思い出しながら、大きく頷いたのだった。