第2章 　逢魔が時

「そしてその鬼だが……、奴は未だこの世界にとどまり続けている」

「え……」

「あの時鬼を取り逃がしてしまったこと、一生の不覚。だから俺は何としてでも、この手で討ち果たすと心に誓っているのだ」

組んでいた杏寿郎の腕がわずかに解かれて、血管の浮き出た大きな拳がギュウッと握り締められるのが見えた。

「あの子は」

そこで、今度はしのぶが口を開いた。

「鬼に右足の膝から下を齧り取られました」

炭治郎達がしのぶの方に目を向けると、彼女はいつもと同じようにニコニコと微笑みを浮かべている。

だが、その目は明らかに笑っていなかった。

「いいですか？鬼に喰われたんですよ？」

なぜ何度も同じことを言うのだろうと不思議に思いながらも、炭治郎達は頷く。

それを見て、しのぶの目がわずかに細められた。

「意識のある状態で、です」

その瞬間、炭治郎の脳裏には鬼に惨殺された家族の姿が浮かび、ギュウウと心臓が締め付けられるような気がした。

「想像を絶する苦痛と恐怖だったことでしょう。それでもあの子はそれを乗り越え、血の滲むような努力をして隠になった」

まるで幼い子どもにやるようにして、しのぶは噛んで含めながら三人に言う。

「そんなあの子を馬鹿にするような発言は、今後一切禁止します」

ニッコリと美しい頬笑みを浮かべて、しのぶは最後の止めを刺した。