第12章 IH予選開始！緑と青と…

青峰と桃井からの電話を切った俺は、全身にあたる雨粒を肌で感じていた。俺は負けたのだ。

『…風邪引いちゃうよ』

俺にとって特別な声に振り向けば、そこに朱音はいた。手にしていた傘を俺に向けて差し出してくるが、動かなかった。

「…黒子に…火神に負けたのだよ。俺は今まで練習を欠かしたことは無い。おは朝の占いだって見逃したことは無いし、ラッキーアイテムだって肌身離さず持ち歩いた。人事は尽くしていたはずなのに、負けたのだよ。俺に何が足りなかったのだ」

『真ちゃんが努力をしてきたことは皆分かってるよ。秀徳の皆さんも、あたしも。実力だけで行けば秀徳の方が強い。それでも負けた。きっとその敗因は想いの強さだったんじゃない？』

「想いの強さ…？」

『真ちゃんが勝ちたいって思ってたのは知ってるよ。けど心のどこかでさ、負けることはあり得ないって思ってたんじゃない？テツ君たちにはそれが無かった。死ぬ物狂いで戦って、勝利を掴んだ。その差だったってことだよ』

朱音はこの曇天の空を見上げる。雨が数粒顔にかかるのも気にせず、ひたすら真っ直ぐに。確かに俺は勝つことが当たり前だった。だから勝利の喜びを忘れていたのかもしれない。

「確かにそうかもしれないのだよ。けど次は無い。そうあいつらに伝えておいてくれ」

『ふふっ…うん、分かった』

「それにしても、この間はあまり話せなくて悪かったのだよ。奴に見つかったらいろいろ面倒なことになるのでな」

『奴？』

俺は奴…高尾のことを思い出して苦笑してみせた。やけに俺に関わってくるあいつに知れれば、反応は目に見えていた。

「礼を言う、朱音。どうやら俺はもう一段回強くなれそうなのだよ」

『お役に立てたなら光栄です。それに、真ちゃんなら一段なんかじゃなくて、もっと上に行けるよ。チームの皆で頑張ってね』

「…やはり俺達のバスケを認めてはくれないか」

朱音は悲しそうに笑うと、もう一度俺を傘に入れて歩き出した。玄関まで迎えに来ていた神守たちと合流し、朱音とは別れた。

高尾「あー、真ちゃんどこ言ってたんだよ！もう先輩達帰っちまったからよ、どっかで飯食べて帰ろうぜ！」

いつもの様子と変わらない高尾。けどその目には悔しさと次への新しい光が宿っていた。

「…フン、もちろん高尾の奢りでな」