第115章 紀州動乱

「チッ！」

忌々しげに舌打ちした元就を横から鋭い刃が襲う。
光秀は素早く間合いを詰めると、短筒を構える元就の手首を目掛けて刀を振った。

ーキンッ！

金属のぶつかり合う鋭い音

元就は咄嗟に短筒を捨て、懐から抜いた脇差で光秀の一撃を受け止めていた。

「はっ、油断も隙もねぇな」

口元を歪めながら、元就は低く笑った。
その深紅の瞳には、戦いを愉しむ獣のような獰猛な光が宿っている。

「生憎と戦場で敵に隙を見せるほど愚かではないのでな」

光秀は涼しい顔で言い返し、刃を滑らせるようにして脇差を弾いた。
体勢を崩した元就の懐へ、間髪入れず一歩踏み込む。

だがー

「甘いな」

元就の袖口から、細い刃が音もなく滑り出た。

ヒュッ、と風を裂く音。
光秀が即座に身を反らすと、苦無が頬を掠めて背後の柱に突き刺さった。

「苦無とは…謀神は物騒な物をお持ちだ」

頬の血を指で拭いながら、光秀はくすりと笑った。

「戦ってやつはなぁ、どんな手を使っても勝てばいいんだよ」

元就はにやりと笑ってそう言うと、床を蹴った。
次の瞬間、影のような速さで距離を詰める。その手には抜刀した刀が握られていた。
光秀もまた刀を構え直し、相対する。

刃と刃が激しく打ち合うたびに、カン、カンッ、という乾いた金属音が静まり返った御所の廻廊に鋭く跳ね返る。
元就の刃はまるで生き物のようにしなやかに軌道を変え、次々と光秀の急所を狙ってくる。
光秀は僅かに口元を歪めながらも、その太刀は寸分の狂いもなく元就の刃を弾き返す。
互いに一進一退の撃ち合いが続く中、元就は楽しげに目を細めた。

「余裕そうだな、明智光秀」

刃を絡めたまま、グイッと力を込める。
ギリギリッと刃が擦れ、火花が散った。

「だが…この勝負、俺の勝ちだ」

元就の声が低く落ちる。

「この詔が世に出れば―この国は終いだ」

ギリッ、と刃同士が更に軋む。
元就の懐から、帝の退位を告げる詔の巻物がちらりと覗いた。

「帝が退けば、信長の大義も消える」

元就の唇が勝利を確信したかのように、余裕ありげにゆっくりと弧を描く。

「その瞬間、天下は白紙に戻る」

元就は刃を押し込みながら、愉しげに囁く。

「白紙の天下には新しい筋書きが必要だろう？」

光秀の金色の瞳が僅かに細められた。