第28章 鈴取り演習 -3-

「忍者にとって卓越した個人技能は必要だが、任務は班で行うものだ。 チームワークを乱す個人プレイは、仲間を危機に落とし入れ殺すことになる。 たとえば……サクラ！ナルトを殺せ。 さもないとサスケが死ぬぞ！」
　カカシはひとつの例を、わざとサクラを名指して教える。
　サクラも、そしてナルトも揃って戸惑った。



　カカシはゆっくりとサスケから離れて、例の石碑に近づいた。
　「これを見ろ…」
　そしてそこに名前を刻まれている忍び達は、里で「英雄」と呼ばれている者たちであることを説明した。



　“英雄”と聞いたナルトは、「それそれそれそれーっ！それいーっ！！」と、嬉しそうに続ける。
　自分もそこに名を刻む、犬死になんかするか、と。
　…確かに英雄と言えば、普通の人には出来ないような事柄を成し遂げる“ヒーロー”…その考えも正解である。
　しかしこの石碑に名を刻まれ、眠っている英雄たちは、任務中に殉職した忍者だ。



　彼にはなんの悪気もないことは、さきにもカカシにもわかっている。
　しかしナルトのその屈託のない笑顔は、カカシにとっては残酷なものだ。



「これは慰霊碑。 この中には、オレの親友の名も刻まれている……」
　三人はそれを聞き、黙り込んでしまった。
　さっきまで嬉しそうにしていたナルトも、なんとも言えない困惑の表情を浮かべている。



「お前ら！最後にもう一度だけチャンスをやる…… 昼からはもっと過酷な鈴取り合戦だ！ 挑戦したい奴だけ弁当を食え。 ただしナルトには食わせるな」
「え？」
「ルール破って一人昼飯食おうとした罰だ。 もし食わせたりしたらそいつをその時点で試験失格にする。 ここではオレがルールだ。
　わかったな。」
　そう言い残し、カカシは彼らの前から去った。