第2章 絡まった糸は柔らかな手で解けばきっと

「小乃実ちゃ～ん」

例の階段を下りながらそっと彼女の名を呼ぶ。
返事は無いけど、格子の傍まで慌てて移動した様な音が微かに聞こえた。

良かった。嫌われてない。

階段を降りきった先には、三日前に来た時同様、弱々しい蝋燭の灯が揺らめいていた。

「小乃実ちゃん、こんばんは。俺の事・・・覚えてる？」

格子にちょこんと乗せていた手を咄嗟に隠し、伏し目がちに俺を見上げている小乃実ちゃん。

「ぜんいつ、さん、ですよね？」

自信無さげに応える小乃実ちゃん

やっぱり、可愛い。

「俺の名前、憶えててくれたんだね。嬉しいよ。前回また来るって言って、三日も待たせちゃってごめんね。お詫びにもならないかもしれないけど、これ・・・」

懐には、訓練中に庭の隅にひっそりと咲いていた花を摘んで忍ばせていた。
少し萎れてしまっているけど、小乃実ちゃんに花を見せたくて、それを手渡した。

「可愛い花・・・これを、私にくれるの？」

「勿論！すぐ枯れちゃうかもしれないけど、小乃実ちゃんに似合いそうな花だったから・・・」

「ぜんいつさん、・・・ありがとう」

宝物を扱うような手つきで、小乃実ちゃんはその花を丁寧になぞり、嬉しそうに眺めている。

外に出ればそんな花、いくらでも見られるのにと思うと余計に心が痛む。

「小乃実ちゃんは、もう腕の怪我は治った？」

そう言って左手を促すと、すんなりと包帯を巻かれたままの手首が着物の袖から現れた。

「あれ？包帯？誰か代えてくれたの？」

「えっと・・・私の事を管理してる女の子の中の一人が・・・」

アオイちゃんの事だろうか。
見れば、包帯は寸分の狂いも無く丁寧に巻かれていて、いかにも彼女らしい手当てだと思った。