第5章 頬を伝うのは…

明日は、東体大での記録会。
ユキくんと神童くんが公認記録に近づいていることは確か。
間近で見られないのは残念だけど、私の分も葉菜子に応援してきてもらおう。


［記録会、頑張ってね］

ハイジくんにメッセージを送る。

［ありがとう。頑張ってくる］

数分置いて返信があった。
私が練習を辞めると告げた時も、ハイジくんは気持ちを汲んで受け止めてくれた。

この際遠くからでもいい。
みんなのために、何かできる事はないのかな。

学校からの帰り道。
そんなことを考えながら駅の改札を抜け住宅地に入った。
公園から聞こえてくるのは、小学生くらいの子どもたちがはしゃぐ声。
その様子を眺めながら歩いていると、視界の隅にこの光景に馴染んでいない大きな体が映り込む。



「ニコチャン先輩」

「おう、久しぶりだなあ」

ベンチに背を預けていた先輩は、私が歩み寄ると少しだけ体を起こす。

「明日記録会なんだ。ちょっくら自主練をな」

「そうだったんですね。子どもたちを眺めて何してるのかと思いました」

「休憩してただけですヨ。不審者みたいに言うな」

「ふふっ、そんなつもりじゃ…」

「案外元気そうじゃねぇの」

ベンチから少し腰をずらして、私が座る分のスペースを開けてくれる先輩。
ゆっくりとそこに腰掛けた。
先輩は手にしていたスマホを少しだけいじった後、私の方へ体を傾ける。

「明日、来ねぇの？」

「行きません」

「どうして」


私は練習や記録会への参加を辞めた理由を説明した。
ユキくんへの気持ちはもうお見通しだろうから、敢えて言わないままで。
横やりも入れずただ相槌だけ打ちながら聞いてくれていた先輩は、私の最後の言葉の後、大きく静かに息を吐いた。


「それでずっと顔出さなかったわけか。ユキのこと、近くで応援しなくていいの？」

「記録会前の大事な時に、気持ち乱すようなことしたくないから」

「このまま会えなくていいのか？舞ちゃんが会おうとしなけりゃずっと会えないままだよな」

「それ…は…」

「ユキは４年生、あと１年しないうちに卒業だ。そしたらアオタケからも出ていく。下手したら二度と会えなくなるぞ？」

先輩が淡々と口にする台詞は現実そのもの。紛れもない事実。
的を得ているからこそ一つ一つの言葉が重くのしかかって、悲しい気持ちが止まらなくなる。