第16章 ６区

舞の置き土産は、スタートの瞬間まで俺を温めてくれている。
今朝神童が言ったとおりだ。


「じゃあな。待ってろよ。すぐに行くから」


『うん。待ってる』


通話をオフにしてスマホをリュックに入れた。
そろそろ房総大がスタートする時間になる。
箱根駅伝２日目、復路の幕開けだ。


ここまでみんな、自分の限界まで努力をしてきた。
ハイジに強制されたからではなく、いつしか自分の意志で走るようにもなった。
もっと速く、もっと強く。
語らったことなどないが、きっと全員が同じ思いでいるはず。


誰か１人でも欠けたら、この場所に来ることはできなかった。
いろんな人に支えられながら叶えた夢だ。
箱根の地に辿り着いたからこそ生まれた、新たな希望の光。
それを見に行くため、俺は襷を次へ託す。








「一斉スタート行くよー！各大学、スタートラインへ！」


今年の一斉スタートは、寛政大を含めた５チーム。
遂に、俺が勝負する時が来た。


「付き添いサンキュ、神童。行ってくる」


「目指せ区間賞！ですよ！」


「はいはい。まだ言うか」


ベンチコートを脱ぎ、舞のマフラーも外す。
他の荷物と一緒にそれを神童に預け、ユニフォームひとつになった。
気温はマイナス３℃。
ウォーミングアップをしても、体の芯に沁みる寒さは拭えない。
身に着けた襷を握り、呼吸を整える。


「大手町で！」


スタートラインに向かう俺の背中を押すように、神童の声がぶつかった。


「大手町で！」


同じように、俺も返す。


「よし…！」


前だけを見据え、定位置に並ぶ。
他の選手の様子はここに立ったらもう気に止まらない。
俺自身が、俺の走りをする。




「位置について。よーい…」




パアァーンッ―――





初めての箱根駅伝。
それと共に、今日で終わる俺の陸上生活。



最初で最後の一歩を踏み出した。