第14章 スタートライン

一ヶ月前。
ハイジくんから区間エントリーが発表された。


１区を走るのは、王子くん。


ハイジくん曰く「最注目のあの場所に立って、無神経なほど動じずにいられるのは王子だけ」だそうだ。
度重なるプレッシャーを超えてきただけでなく、走る力を十分に蓄えてきた王子くんなら絶対に大丈夫だと、私も思う。
スタート地点の大手町から鶴見中継所までが、１区。
スタートに付き添ったハイジくんは、その後電車移動をして鶴見に先回りし、王子くんを迎える手筈になっている。

王子くんがスタートする頃、私はユキくん、神童くんと共に箱根方面・小田原へ。


箱根の山である５区のランナーに選ばれたのは、神童くん。


標高差が８６０ｍ以上あり気象条件は厳しく、脱水症状や低体温で棄権する選手もいる。
走力だけでなく、強い精神力が必要となってくる区間。
神童くんが５区のランナーに選ばれた時、誰も異議を唱えないどころか、むしろ彼以外に適任者はいないだろうと全員が納得したらしい。


王子くんで始まり、神童くんで終わる往路。
今日の最終ランナーである神童くんを、笑顔で送り出したい。


出発の準備は整えた。
そろそろ家を出て、ユキくんたちと合流しなくては。
そう考えていた時だった―――スマホの着信音が鳴ったのは。


『舞、悪いが予定変更だ。行き先を変えて欲しい』


神妙な雰囲気のユキくんの声が、私の耳に届く。
何だか胸騒ぎがして、恐る恐る尋ねる。


「どうしたの…？何か、トラブル？」


『神童、熱がある』


「…っ、熱！？」


『昨日から体調崩しててさ、今朝になってみたら…』


「……どんな状態なの？」


『立って歩くのもやっと、って感じだ』


「そんな…。ハイジくんは、何て？」


『神童の意思を尊重するって。 "走れ" も "やめろ" も言わねぇ』


「神童くん…は…？」


『……走る気でいる』


万全の状態で臨んだとしても厳しい局面が続く、箱根駅伝。
その中でも特に心身への負荷が激しい５区。
発熱している状態で走るなんて、どう考えても無茶だ。