第14章 スタートライン

昨夜のカウントダウンのあとも、アオタケのメンバー全員でここに来て必勝祈願をしたらしい。
目の前に列を成していた参拝客が一人、また一人と減ってゆき、私たちの番になった。
お賽銭を入れて合掌しようとした時、ユキくんがポケットから何かを取り出す。

１０人全員に贈られた、あの御守りだ。

「夕べはうっかり忘れててさ」

両手の間にそれを包み、手を合わせる。

ユキくんもみんなもやれるだけのことはやってきた。
ここまできたら私ももう、神頼みくらいしか思いつかない。

ハイジくんは、シード権を獲るつもりでいると言った。
"頂点を味わおう" とも言った。
シード権獲得のためには、２０大学中１０位以内に入る必要がある。
箱根に照準を合わせて何年も鍛錬を積み重ねているチームと競わなくてはならない。
その厳しさを理解した上でのハイジくんの目標だ。
既に決定している区間エントリーは、勝つための采配。

各々に内なる目標があるのかもしれない。
私にはそれはわからないけれど、願いはひとつ。

どうか、みんなが無事に走ることができますように―――。




「よし。んじゃあ次はどうする？」

「あ、おみくじあるよ」

「ちょっと待て。それはやめとこう」

「え？何で？」

「凶なんか出たらヘコむだろ」

「へぇ…。そういうの気にしなさそうなのに」

「悪いか！繊細なんだよ、俺は」

「別に悪くないよ。じゃあ…、あ！甘酒とおしるこだって」

辺りには甘い匂いが立ち込めていて、その出処はどうやら目の前のテントの下、火にかけられた大鍋から漂っているようだ。

「俺、貰ってくるわ。どっちがいい？」

「両方。半分ずつ分けっこしよ？」

「オッケー」

お目当てのものを一杯ずつ貰ってきてくれたユキくん。
境内を裏手に回り、少し歩いた先の人気のない場所で休憩することにした。



「人が多いから疲れただろ。足、痛くね？」

「うん、大丈夫」

「着物汚れねーか？」

「ハンカチ敷いたから大丈夫だよ」

履きなれない下駄だから少々の疲労感は仕方がない。
それよりも、私を気遣ってくれるユキくんの優しさにしみじみと幸せを感じる。
温かい甘酒とおしるこで体が温まってきた頃、スマホを取り出したと思ったユキくんが私に向けてシャッター音を鳴らした。