第11章 プレッシャー

弾む呼吸を整えながら、王子くんが座っている土手まで降りる。

「自主練？」

「はい。ちょっと休憩を」

膝を三角に折った、いつもの王子くんの座り方。
私も同じ格好で隣に腰を下ろした。
目の前には緩やかなせせらぎ。
晴天ならば、空の真上を目指して昇っていく太陽が拝める時間帯だが、今日は雲に遮られている。
晩夏の爽やかな空気を肌で感じながら、水面のうねりに視線を映した。

「だいぶ涼しくなったね」

「そうですね。舞さんもジョギングですか？」

「あはは…王子くんたちに比べたら全然なんだけど」

「自分で走ろうと決めただけですごいです。僕のスタートは完全に成り行きだったので。ハイジさんに脅されて。それはもう鬼に見えたものですよ」

脅された、なんて何だか物騒な単語を口にした王子くんは、その言葉には似つかわしくないくらい穏やかに目を細めて笑った。
ハイジくんへのこの憎まれ口は、後悔したり恨んだりしているわけではないとすぐに見て取れた。

「始まりはそうだとしても、今は王子くんの意志…だよね？」

「正直、今も走るのは好きじゃないんです」

一見後ろ向きなその発言に、声が詰まる。
ひと時息を呑んで待ってみると、王子くんはその先を繋げた。

「でも、辞めたくない。１人の "瞬間" があるだけで、１人きりじゃないから。逃げ出したいなんて頭を過ぎってみても、みんなと走る時間を意味のないものにはしたくない。
走らされてるのに走りたい、なんて。こんなあべこべな感情は初めてです」

「ハイジくんの陸上愛に影響されちゃった？」

「そうかもしれません。ハイジさんやカケルの変態的な思考に毒されたのかも」

思わずこぼれた二つの笑い声が、重なった。

「１０人だから、ここで辞めたくはないです。
……あ。違いました。１０人じゃないですね」

「え？」

「１２人、でした。舞さんと、ハナちゃんも」

「……ありがとう」


公認記録全員達成まで、あと王子くん一人。
ずっと、妙な慰めや励ましは口にしないでおこう…と決めていたけれど。
王子くんの気持ちをここまで聞いてしまったからには、いつもどおりではいられない。