第11章 A Gray Cat

「そんなに必死になっちゃって。おっかしーわね、あんたたち」

　小馬鹿にされているとしか思えない口調でそうもらした女隊士に、沙羅はむっと眉間に皺を寄せる。

「なにがおかしいんですか？　私たちは真剣に――」
「まあいいわ。実際最後の一撃は見事なものだったしね。雛森、あんたは特別に合格にしてあげる」
「へ……」

　沙羅の声を遮って言いわたされた言葉に、四人はぽかんと口をあけた。

「い……いいんですか？　でも、それで沙羅ちゃんが不合格になるならあたしは……」
「そうするとまたあんたたちはガタガタ喚くんでしょう？　いいわよ、さっきの不正は不問にしてあげる。ただし――」

　そこまで言いかけると、女隊士は沙羅に向けてぴっと人さし指を突きつけた。

「あんたには今度こそ誰の加勢もなしにひとりで闘ってもらうわよ。このあたしにあれだけでかい口叩いたんだもの。できるわよね？」
「もちろんです。ありがとうございます！」

　挑発的に首を傾げた女隊士に、沙羅は迷わず頷いた。試験を諦めかけた沙羅にとっては願ってもない申し出だ。

「この辺りの虚はさっきので全部倒し終えたわ。他の場所に移動することになるけど――ここと同等の雑魚とは限らないわよ」
「構いません。それで試験を受けさせてもらえるのなら」
「じゃあ一番近い場所まで移りましょ。瞬歩で行くけどついてこれる？」
「意地でもついて行きます！」
「……ホンットいい度胸してるわね。ま、そーゆーの嫌いじゃないけど」

　ニッと笑みを浮かべた彼女に力強い頷きを返すと、沙羅はぎゅっと草履（ぞうり）の紐を結び直した。そこに慌てた様子で雛森たちが駆けよる。

「沙羅ちゃん、あたしも行くよ！」
「俺も行くぜ。おまえひとりじゃ危なっかしくて行かせらんねーよ」
「ダーメーよ！　それじゃひとりで闘うことにならないでしょ。あんたたちはここで待ってなさい」
「でも……！」
「雛森、大丈夫だから。恋次と吉良も。すぐに帰ってくるよ」

　なんの根拠があるわけでもないだろうに、沙羅は笑ってそう言ってみせる。

「沙羅ちゃん……気をつけてね……」

　心許なさそうに手を握りしめる雛森に大きく頷いて、沙羅は女隊士の後に続いて飛びたった。