第11章 A Gray Cat

「まだ恐怖が拭えてないわね。太刀筋が甘いわ」

　懸命に刀を振るう雛森を横で腕組みして見つめながら女隊士は呟く。異形の姿を模した虚に対し雛森は苦戦していた。
　その様子をやや離れた場所から見守っている沙羅も、不安げな面持ちでぎゅっと胸の前で拳を握りしめる。

「くっ……『君臨者よ！　血肉の仮面・万象・羽摶き・ヒトの名を冠す者よ』！」
「ばか！　後ろよ！」

　目の前の虚本体に向けて鬼道の詠唱を唱える雛森は、背後から迫る鋭い爪に気づかなかった。女隊士の声に反応し辛うじて刀で受けとめるものの、その小さな体はなす術もなく吹っ飛びコンクリートの地面に叩きつけられた。

「ぐぁ……っ」
「雛森！」
「だめよ」

　即座に抜刀し飛びだしかけた沙羅を女隊士の腕が制する。

「ここであんたが加勢したらあの子は不合格よ」
「でもこのままじゃ雛森が――」
「本当に死にそうになったらあたしがとめるわ。あんたたちは黙って見てなさい」
「そんな！」

　思わず声を荒らげた沙羅を気にもとめず、女隊士は雛森へと視線を戻した。

「この程度の虚も倒せないようじゃまた二回生からやり直してもらうしかないかもね。どうするの？　ギブアップ？」
「だい……丈夫、です。まだやれます……」

　口の端から血を流しながら、ふらりと立ちあがる雛森。そして女隊士の隣で歯がゆそうに身を乗りだしている沙羅に向けて弱々しく笑いかけた。

「心配しないで……」

　再び襲いかかってきた虚に斬魄刀を構え、雛森は次々と繰りだされる攻撃を捌いていく。だが先の一撃で負った傷は見ている側が思うよりもずっと彼女の体を蝕んでいた。

「……つっ」

　虚の攻撃を右に跳んでよけた直後、雛森の顔が苦痛に歪み着地の際にわずかによろめいた。その隙を逃さず、虚はすかさず次の一手を放ってくる。
　雛森は必死に応戦しているが、傷を負った焦燥からかいつもの冷静さを欠いている今の彼女では形勢は明らかに不利だった。

「雛森っ！」

　ついに雛森の斬魄刀が虚の腕に弾かれ、離れた地面に突き刺さる。そして虚が鋭い爪をかざした瞬間、沙羅は心の中で叫んだ。

（ごめん――雛森！）