第8章 慈しみと殺意の間＜弐＞

汐を寝かしつけた後、鱗滝は炭治郎と向き合い話をしていた。その内容は勿論、汐のことだ。

「炭治郎。先ほどの汐を見て、どう思った？」
炭治郎はしばらく考えていたあと、言葉を選びながら話し出した。

「汐からは、すさまじい程の憎しみと痛みの匂いがしました。特に鬼に対して、激しく憎んでいる。一体彼女に、何があったのですか？」

炭治郎からの問いかけに、鱗滝は少し迷ったが息をついて話し出した。

「玄海から文が届いたその数日後。お前の時と同じ冨岡義勇からも文が届いた」
「え？冨岡さんからですか？」
「そうだ。奴の文によれば、ある村で鬼による大規模な襲撃があり、村人は全滅。そして奴は、玄海は鬼になった」

炭治郎の眼が見開かれ、音が聞こえるほどに息をのむ。それはまるで、自分自身が体験した地獄のようだった。
それを見据えながらも、鱗滝はつづけた。

「そこに居合わせた義勇が鬼殺を試みたのだが、奴が玄海の頸を斬ることはなかった。頸を切ったのは、ほかでもない。汐だったそうだ」

炭治郎は完全に言葉を失い、汐が眠っている布団を思わず見つめる。初めて汐の匂いを感じた時に読み取れた、悲しみと憎しみの匂いの訳が分かった気がした。

村が鬼に襲われ、養父は鬼に。そしてその引導を自らの手で渡し生き残った。そんな重すぎる過去を、自分と同じくらいの年の少女が背負うにはあまりにも辛すぎる。

「酷い、酷すぎる。そんなの、そんなのあんまりだ」

炭治郎の口からこぼれた言葉が、すべてを物語る。まるで自分のことのように痛みを感じる彼を見て、鱗滝はつづけた。

「だから正直なところ、儂はあの娘が鬼殺の剣士に向いているとは思えない。あの強すぎる殺意は、周りだけでなく自らも滅ぼしてしまいかねない。しかしそれでも、汐は選んだ。この道を」
だから一つ、お前に任せたいことがある。と、鱗滝は炭治郎を見ていった。

鱗滝の言葉が、炭治郎の耳に入る。そして彼は眠っている汐を見てある一つの思いを感じるのであった。