第4章 ぬくもり

だが今それを言えば、ベポの不安を煽るだけだ。

「俺がキャプテンに話してくるから、もうちょい粘ってみてくれ」

「うん...分かった！」

再び作業を始めるベポとシャチを背に、ペンギンはローのいる手術室へ向かった。




「キャプテン、ちょっといいっすか？」

「あぁ。入れ」

ローの声を聞くと、ペンギンはガチャりと手術室のドアを開いた。そこには広々とした空間がある。
それもそのはず。この船内で最も大きな部屋が手術室だ。普通の病院と大差ない、もしくはそれ以上の設備がここには揃っている。
医療品やメスなどの器具は、全てローが配置している。執刀医本人が、扱いやすいようにしておくのがベストなのだ。

「どうした」

医療器具を片したり、縫合糸を整えながらローが言う。
慣れた手付きを見ながら、ペンギンは事を説明した。

「たった今、ベポのタンク整備の様子を見に行ったら、異常ありだって泣きついてきて。訳を聞いてみたら、タンクが全く吸水しないそうなんすよ。」

ローは作業していた手を止め、顔を上げた。

「確かに俺やシャチが弄ってみてもだめで...。もしタンク本体が壊れているとしたら、船大工がいないと直すのが難しいっすよね...」

「...そうか。取り敢えず俺も確認しに行こう」

「了解っす！」





タンクを操作する機械の前で、あーでもないこーでもないと言い合うシャチとベポ。その様子から察するに、もう手はかなり尽くしているのだろう。

「まだ直んねェか？」

「うん...駄目みたい。いくらやっても動かないよ...あ！キャプテン！」

ベポはペンギンの後ろにいたローの姿を目にすると、光明が差したような嬉しそうな顔をした。
ローは長身をかがめてしゃがむと、操作版をいじり始める。

起動スイッチ、吸水レバー、出力変更ボタン、一時停止ボタン...。しかしどこを押しても反応はない、一度電源を落としてから再度やり直しても見たが、吸水する気配はなかった。

「チッ...これは本体が壊れてやがるな...。今回の浮上時に圧がかかりすぎてたんだろう。ここ最近、島の船大工に点検することもなかったからな...」

もしや、と思っていたことが現実となってしまい、クルー全員ががっくりした。こうなればその道のプロに直してもらう他なかった。