第3章 波の音が聞こえる

しかしアルマはにこりと笑って言った。


「こちらこそ！」


ベポが思っていた反応とは全く異なる。冷たく刺すような視線ではなく、柔らかく暖かい眼差しがベポに向けられていた。ミンク族の自分を差別することなく、驚きもせず、対等に見てくれた。

そのことがベポにはとても嬉しく感じられたのだった。


「私はアルマです。10年以上前からこの島に住んでいて、ここで薬草を売ったりしながら生活しています」


「10年以上前から！？すげェな、こんな何もない島で！」


アルマの言葉に驚いてシャチが声を上げる。

すると今度はペンギンが指を折って数を数えながら尋ねた。

「え、ちょっと待ってくれ？10年以上前って...アルマ、今何歳だ？」



「えっと...確か...18ですね」




...静まる一同。




「「「は！？」」」


見事に声を揃えて叫んだ。

『18歳』
それにしてはアルマはあまりにも若いのだ。見た目は少女と言っていいほどで、大人目前の18歳には到底見えない。18ではローと4つしか変わらない。

これにはローも驚いた。


「さっきお前のことをガキと呼んだが、そいつが間違いだったとはな。18なんて、もうガキと呼べる歳じゃねェだろ...」


「そ、そんなに幼いですか？私」


「あぁ」


即答するロー。これにはアルマも少し傷ついた。
要するに子供っぽいということだ。言われて嬉しくはないだろう。


「まぁ歳のことはいい。俺らが欲しいのはフロアズルだ。それさえ手に入りゃこの島に用はねェ」


だが年齢などどうでもいい、馴れ合う必要性はない。そんなさっぱりと割り切った考え方をローは持っている。
彼女がフロアズルを売っていると知れたから、こうして関わっているのだ。


「...そうでした。ですが事前に知れた取引ではなかったので、今手元にはありません。私の家がこの近くにあるので、そこまでご同行していただきたいです」


「あぁ、構わねェ」


「では案内しますね」


そう言うとアルマは慣れた足取りで、岩をくぐったり登ったりしながら道なき道を進んでいった。
体力はそれなりにあるようで、普通なら息が切れそうな急な斜面も軽やかに登っていく。