第5章 見返りはパン以外で

｢……なにが無理か理由を言え。｣

さすがに即答で断りすぎたのか、ローの機嫌が地を這った。

｢だって、男の人を呼び捨てたことなんかないですし、ましてやトラファルガーさんは年上ですし。｣

｢俺がいいと言ってるんだ、問題はねェ。｣

｢……馴れ馴れしいのは、嫌いなんじゃなかったんですか？｣

ムギの記憶が正しければ、先ほどローは女性に馴れ馴れしく名前を呼ばれるのが嫌だと言っていた。
それなのに、ムギに呼び捨てを求めるのは間違っているような気がする。

しかし、ムギが指摘した矛盾を彼は鼻で笑ってみせた。

｢俺は、知らない女が勝手に名前を呼ぶのが嫌だと言ったんだ。お前と俺は、そういう関係じゃねェ。なにせ、同じベッドを使った仲だからな？｣

｢……！｣

嫌な言い方だ。
揶揄われているとわかっていても、頬が熱くなるのを抑えられない。

｢わかったなら、名前で呼べ。｣

なにがなんでも名前で呼ばせたいらしく、ローはしつこかった。
付き合いが浅いながらも、彼のしつこさを知ってしまっているムギは、これ以上精神をすり減らしたくなくて、早々に白旗を揚げる。

｢わかりましたよ。ロー。これでいいんです…か……？｣

ムギの声が尻すぼみになったのは、要望に応じて名前を呼んであげたローの顔に、見たことがない表情が浮かんだから。

笑った。

苦笑でも嘲笑でもなく、ただ嬉しそうに微笑んだ。

名前を呼んだだけなのに。
ちょっと投げやりに呼んだのに。

けれど、本人には笑った自覚はなかったのだろう。
天然記念物並みの笑顔はすぐに引っ込み、いつもの仏頂面を浮かべたローは、満足げに踵を返す。

｢じゃあな、ムギ。夜更かしはするなよ。｣

どこまでも世話焼きな一言を残してタクシーに乗り込んだ彼を、ムギは呆然と見送った。

自分の名前を呼び捨てられた衝撃すら感じず、ただただ、小さくなっていくタクシーを見つめる。

目蓋の裏には、いつまでも彼の笑顔が焼きついたまま。

｢なに、あれ……？｣

あの笑顔は、夢か幻か。

ひとつだけ言えるのは、ローは会うたびにムギの中の印象を変えていく人だということ。