第5章 見返りはパン以外で

ムギにとってタクシーとは、この世で最も贅沢な乗り物だ。

新幹線や飛行機、クルーザーなど、世の中にはもっと高級な乗り物がたくさんあるけれど、別次元すぎてファンタジーだと思っている。
そういう意味では、頑張れば手を出せるタクシーこそが最上級の乗り物であった。

｢え、なんでタクシー停めたんですか？｣

｢乗るためだ。｣

薄々予感はしていたものの、ローの発言を聞いたムギはぎょっと背筋を反らして抵抗した。

｢わたしは乗りませんよ？ どうぞ、おひとりで！｣

｢うるせェ、さっさと乗れ。｣

｢ちょ、ちょっと、本気でやめてください。叫びますよ？｣

｢好きにしろ。その代わり、中で叫べよ？｣

とんと背中を押されたムギは、抵抗空しく後部座席に倒れ込んだ。
元から体格差的に勝ち目はない。

｢くれは医院まで。｣

ローが慣れた様子で行き先を告げると、タクシーは無情にも走り出す。

(あー、タクシーっていくらなんだろ。初乗り410円って書いてあるけど、初乗りってなに？ 初めての人は410円ですって意味じゃないよね、きっと。)

未知なる乗り物に乗ったムギは、先ほどまでと打って変わって静かだった。
単純に運賃を考えて絶望していただけなのだが、体調が悪化したと勘違いしたローはムギを心配して顔を覗き込んでくる。

｢どうした、気分が悪いのか？｣

｢ええ、悪いです、気分が。料金メーターが上がっていくと、心臓が……ああ、すりおろされそう……。｣

｢……まだ元気そうだな。｣

昨日の合コンでムギのお金愛を知ったローは、馬鹿らしい発言を聞いても引きはしない。
料金メーターにばかりに意識が向かっていたムギは、自分がどこへ連れていかれるのかを聞き落としたまま、タクシーは目的地へと到着した。

タクシーの運送料は、ムギが思っていたよりもずっと安かった。
1000円にも満たない料金を請求され、ムギは鞄から財布を出そうとしたが、その前にローが支払いを済ませてしまう。

｢あ、お金……。｣

｢いいから降りろ。｣

急かされて下車したムギは、料金を10円単位まで間違いなく記憶する。
勝手に乗せられたけれど、たぶんここはムギのために連れてこられた場所。