第5章 見返りはパン以外で

発熱時には安静に……という常識は正しく、外に出たムギの体調はますます悪くなってくる。
それでも日頃バイトで鍛えた成果か、足もとが覚束なくなりながらも、ムギはバラティエにたどり着いた。

｢……お疲れさま、です。｣

３時をすぎたバラティエは、幸いにも空いていた。
こんな姿をお客様に曝したくなかったので、ムギにとってはちょうどいい。

｢ムギちゃん！？ え、今日は休みのはずだろ？｣

レジにいたサンジが驚いて寄ってきたので、ムギは右手でマスクを押さえながら左手を突き出して、彼を制止させる。

｢風邪が移るんで、近づかない方がいいです……。｣

｢心配しなくても、生まれてこの方、風邪なんか引いたことねぇから。｣

なんだそれ、化け物か。
体力魔人のサンジならばあり得そうな話だけど、ツッコミを入れる力はない。

｢ポップを……、持ってきただけなんで……。｣

｢ポップぅ？ そんなもん、治ってからでいいだろ。｣

｢でも、約束だったから……。｣

完成したポップを紙袋に入れ、サンジに渡す。
これで任務は終わったと思いきや、ムギの声を聞きつけたゼフが奥から顔を出した。

｢ムギだと？ おい、なんで病人が外を出歩いてんだ！｣

｢て、店長……。すみません、今日、お休みしちゃって……。｣

｢そんなこたぁ聞いてねぇんだよ！ 病人なら病人らしく、布団被って寝とけ！ 熱は下がったのか？ 薬は飲んだのか？ メシは食ったのか？｣

矢継ぎ早に問われ、答える間もなく目を回しそうになる。

｢今から買い物、行こうと思って……。｣

｢じゃあ、寄り道なんかしてねぇでさっさと帰れ、馬鹿野郎。｣

口調は乱暴でも、ゼフの言葉には温かみがこもっていて、心が弱ったムギの胸によく響いた。