第5章 見返りはパン以外で

気分を害してしまったのではないかと危ぶんだけれど、その後、ローの態度は変わらなかった。
ふれあいコーナーにも付き合ってくれて、ムギのペースに終始合わせてくれる。

｢あ、見てください。トラがいますよ。ほら、仲間意識を感じますか？｣

｢どういう意味だ。｣

｢こっちのトラは可愛くていいですねぇ。｣

｢おい、だからどういう意味だ。｣

こんなふうに冗談を言えばそれなりの反応が返ってくるし、時折笑みも零してくれる。
まあ、大半が呆れ笑いではあるが。

(いつもと同じ。いつもと同じ、だよね？)

ローの元気がなくなったなんて、ムギの気のせいだ。
でも、ムギは“いつも”と言えるほどローを知らず、得意の｢ま、いっか｣で済ませられるほど無関心でいられない。

｢……と、もうここで終わりか。楽しかったですね……って、あれ？｣

メインの虎エリアを抜けたら、もうすぐそこが出口だった。
これで動物園は終わりだとローを振り返ったら、いつの間にかいなくなっている。
きょろきょろ周囲を見回し、とある動物の檻の前に立っているのを見つけた。

｢急にいなくならないでくださいよ、びっくりした。｣

｢ああ、悪い。｣

｢なに見てたんですか？ ……あ、この子なんでしたっけ。えーっと、そうそうレッサーパンダ！｣

ローが見ていたのはレッサーパンダの小屋で、ふわふわで愛らしいレッサーパンダがくりくりの瞳でこちらを見つめている。

｢可愛いですねぇ。｣

｢……いや、全然可愛くねェ。｣

｢え、そうですか？｣

｢ああ。平気でこっちの領域に入ってくるくせに、ちっとも思いどおりにならねェし。｣

｢はあ。｣

ちょっと見ぬ間に、レッサーパンダとなにがあったのだろうか。
ローは憎々しげにレッサーパンダを睨んでいるが、言葉に反して強い執着のようなものが窺える。

可愛くないと言うが、むしろ……。

｢レッサーパンダ、好きなんですか？｣

｢……ッ｣

尋ねてみたら、信じられないと言いたげな表情で見つめられる。
そりゃ、こんな目つきが悪い顔をしておいて、レッサーパンダが好きとか意外かもしれないけれど、そんなに驚くことじゃない。

｢いいんじゃないですか？ 好きなら好きで。｣

｢……。｣

ローの好みを肯定したつもりで言ったのに、彼は最後まで黙ったままだった。